2016–2017 Double Issue

 
168
 
Usually  these  accounts  describe  an  ignis 
fatuus  that  is  visible  when  it  is  dark.  They 
explain the surveyor’s appearance as an ignis 
fatuus  to  be  a  punishment  for  incorrect  land 
measurement: 
One woman said: 
– I have never seen an ignis fatuus, I would 
like to see one.  
An  ignis  fatuus  came  by  the  window  at 
midnight.  
– Well, get up! You wanted to see me, you’ll 
see now.  
The woman, scared, looks: a human body – a 
skeleton and a candle is burning inside it in 
the  place  where  a  heart  should  be.  The 
woman caught a fright and died.  
It  is  said  that  if  surveyors  measure  land 
wrong,  then  after  their  deaths  they  have  to 
perform penance by being the ignes fatui.  
(LTt 4 451.) 
According to other explanations ignes fatui are 
souls  of  surveyors  that  did  not  measure  land 
according to law, for example: 
People  used  to  say  that  surveyors  who 
measured  land  wrong,  not  according  to  the 
law, those souls used to walk after the death... 
(LTR 3578/207/.) 
Or they might say that these were the souls of 
unjust surveyors, specialists who were bribed: 
Surveyors  who  measured  land  wrong,  were 
bribed,  these  are  ignes  fatui.  (LTR 
4638/285/.) 
That is why the appearance of an ignis fatuus 
is sometimes treated as an attempt by a soul to 
correct his measuring mistakes: 
Ignes fatui are the souls of dead surveyors. At 
night  they  measure  incorrect  borders  anew. 
(LTR 1167/547
a
/.) 
Wandering  lights  are  the  souls  of  those 
surveyors  who,  when  they  were  alive, 
measured  lands  wrong;  therefore  they  now 
measure them anew. (LTR 2633/155/.) 
Even  after  death,  the  surveyor  retains  the 
equipment of his profession: 
When  a  surveyor  measures  land  wrong,  he 
has  to  measure  it  anew  after  his  death.  He 
measures  with  all  his  instruments  and  goes 
with a candle in hand. (LTR 1418/873
a
/.) 
The presence of ignes fatui is tied to weather 
conditions: 
People used to say that  ignes fatui appeared 
because  surveyors  measured  land  wrong: 
these  candles  are  a  punishment.  When  the 
weather  grows  cold,  the  candles  disappear 
because  the  surveyors  don’t  measure  any 
more. (LTR 1196/221/.) 
In  some  cases,  the  souls  of  surveyors  may 
wander as if presenting a message about unjust 
land measurement: 
I  said:  ‘Mother,  ignes  fatui  are  wandering 
here in pastures.’ Mother said: ‘They may be 
surveyors.’ It was true, surveyors came a few 
years  later.  A  dead  surveyor  wanders  until 
living surveyors come. (LTR 3561/12/.) 
The profession of surveyor was characterized 
by the reciprocal distrust of the peasant and of 
surveyor. This distrust was not without reason – 
not all surveyors were fair and just. Perhaps a 
lack of faith in the surveyor’s integrity resulted 
in  conditions  that  produced  the  image  of  a 
dishonest surveyor’s soul forced to wander the 
world  after  his  death.  The  establishment  and 
circulation  of  this  image  may  reflect  social 
concerns  and  tensions  surrounding  surveyors 
and their work. 
Some  locations  where  surveyors  worked 
correspond  to  places  where  ignes  fatui  might 
be seen, but that in itself does not account for 
precisely why unjust surveyors have to wander 
as  ignes  fatui  after  death  rather  than  a  wider 
range of souls that have committed injustices. 
Boundaries and Souls 
Perhaps  this  association  has  a deeper cultural 
basis, particularly in light of beliefs regarding 
borders (boundaries) of land and their relation 
to the world of souls. The Lithuanian term ežia 
refers to a strip of land that forms a border or 
boundary  between  peasant  plots.  These  were 
places  where,  according  to  folk  belief,  souls 
habitually resided. This  is  clearly reflected in 
texts  of  belief  legend  texts  about  people  who 
want to sleep on such a boundary at night and 
are chased away by someone who warns them 
(or even strikes them). Usually this happens to 
people who herd at night: 
You  should  never  lie  on  the  boundary 
between  two  fields.  Once  several  boys  rode 
off to herd horses at night. They hobbled the 
horses, left one boy to watch over the animals 

---

 
169
 
and prepared to sleep. They all lied down near 
the boundary that separated the fields, but one 
boy  lied  down  across  the  boundary  and  fell 
asleep.  In  his  sleep  he  heard  somebody 
shouting:  
– Get up and go away! 
He  woke  up,  looked  around  but  seeing 
nobody and thinking that a watchman called, 
he  fell  asleep  again.  [This  happened  three 
times.] When he fell asleep again, somebody 
hit him on his back and he retreated from the 
path  of  souls.  There  was  a  small  devil.  He 
walks  along  the  borders  and  if  he  finds 
someone  then  he  drives  him  away.  (LTR 
452/112/.)  
There  are  many  beliefs  about  paths  of  souls 
that  usually  coincide  with  land  boundaries, 
places  where  no  one  can  enter  or  do  certain 
things.  For  instance,  people  could  not  build 
their  houses  on  boundaries  because  of 
haunting: 
A  man  built  a  house  on  a  hill  by  a  swamp. 
Every  night  was  frightful:  somebody  ran, 
rumbled  with  horses  around  the  house.  A 
brave  man  asked:  ‘Will  you  stop  running 
around?’ Somebody said: ‘Leave this place.’ 
They had to remove the house. A devils’ path 
was there. (LTR 5278/64/.) 
Such soul paths developed over a long period 
with human activities, with the changes in the 
landscape,  and  thus,  the  abrupt  alteration  of 
borders  can  disturb  the  souls.  People  usually 
knew  about  these  places  and  tried  to  avoid 
disturbing the souls’ peace. The paths of souls 
naturally  develop  between  neighbouring 
cemeteries.  It  was  also  believed  that  souls 
communicate with one another: 
In Panevėžys volost, near Kabeliai, a strip of 
land,  where  nothing  grows,  runs  along 
Priedžiai  field  from  the  chapel  to  Šlikai 
cemetery. Old people called this place a path 
of souls. People used to say that souls of the 
chapel  visited  souls  in  the  cemetery.  (LTR 
1204/68/.) 
Therefore  souls  exist  in  places  that  in  many 
cases coincide with the boundaries of the land. 
This  seems  to  be  related  to  archaic  burial 
customs. According to ethnographic data from 
the 16
th
 century, Lithuanians from  rural areas 
did not have parochial cemeteries and the dead 
were  buried  on  the  land  edges  of  particular 
villages (Balsys 2006: 237).  
The  relationship  between  the  souls  of  the 
dead and boundary areas has the consequence 
that changes in land borders affects the places 
where souls existed and the paths where they 
walked. 
Changing 
borders 
may 
have, 
according  to  folk  beliefs,  belonged  to  the 
sphere of ‘higher’ powers. For instance, it was 
believed that “if when ploughing one breaks a 
boundary, he will be struck by thunder” (BsTB 
11:  429,  Nr.  3).  Surveyor’s  work  not  only 
consisted  of  the  measurement  of  the  lands  of 
the living but also involved intervening in the 
sphere of souls. As this  aspect  of their duties 
implicitly  engaged  the  supernatural  sphere,  it 
was  therefore  unsurprising  that  supernatural 
consequences  could  follow.  From  this  emic 
perspective,  becoming  trapped  in  a  liminal 
state of wandering between worlds may have 
seemed a natural consequence of an action that 
created  a  serious  or  permenant  disruption  to 
land  boundaries.  Perhaps  that  is  why  the 
surveyor is so severely punished. 
Conclusion 
In Lithuanian folklore, the ignes fatui appear as 
souls  of the individuals  who have unresolved 
affairs in the worldly sphere, such as the souls 
of unbaptized children and the souls of people 
whose  lives  met  a  premature  end.  Perhaps 
surprisingly,  the  souls  of  surveyors  also  fall 
into this category, doomed to wander until the 
mistakes they made before death are corrected. 
The  identification  of  ignes  fatui  as 
surveyors appears to be a development in the 
tradition  that  is  historically  rooted  in  social 
concerns  and  tensions  linked  to  the  land 
reforms of the independent Lithuanian state in 
the first half of the 20th century. Although one 
might speculate that the identification of ignes 
fatui with surveyors could have emerged from 
empirical  observations  of  distant  surveyors 
moving  about  with  lanterns,  this  does  not 
account  for  why  a  broader  range  of 
occupations  (e.g.  watchmen)  have  not  been 
correspondingly  linked  to  the  tradition.  The 
present  article  proposes  that  the  traditional 
identification of border areas with the dead and 
supernatural beings may have potentially been 
a crucial factor in this innovation. If this view 
is correct, then the punishment of a surveyor’s 
soul  –  to  wander  as  an  ignis  fatuus  for 
mismeasuring land – is linked to the impact of 

---