2016–2017 Double Issue

 
104
 
and Greenland, spread across 6000
 kilometers. 
They  found  that  linguistic  relatedness  and 
geographic  proximity  were  independent 
factors 
in 
predicting 
shared 
folktales, 
calculating  that  geographical  distance  is 
related  to  25.50%  of  variance  in  the 
inventories.  In  Lankford’s  data,  geographical 
distance appears related to  only 3.09% of the 
variance in the first dataset (p=0.004), and 9% 
(p=0.002) in the second (Figure 1a–b). In other 
words, geographical distribution does not seem 
to be a significant factor in which groups share 
motifs. This result is far lower than in Ross and 
Atkinson’s study, which is a potential indicator 
that  the  distribution  of  relevant  motifs  is  an 
outcome  of  their  longer  history  rather  than 
attributable  to  recent  contacts  between 
adjacent populations and their networks. This 
preliminary finding is  a  potential indicator of 
the  greater  endurance  of  star-related  beliefs 
among  hunter-gatherer  cultures.  Similar 
conclusions  have  been  reached  in  studies  of 
d’Huy  (2015a)  and  da  Silva  and  Tehrani 
(2016), although these must be regarded with 
caution  because  their  datasets  were  based  on 
the  Aarne–Thompson–Uther  tale-type  index, 
which  is  inadequate  for  such  analyses  (see 
Berezkin 2015; d’Huy et al. 2017). The small 
dataset  and  the  large  geographic  distances 
between  the  groups  serve  as  a  reminder  that 
caution is needed when attempting to interpret 
this data. Nevertheless, the analysis of data by 
George Lankford suggests strong connections 
in star-beliefs across North American cultures 
that  would  at  least  be  consistent  with  deep 
historical roots in these traditions. 
Further perspective on this data is provided 
by a NeighborNet (Jaccard; Bryant & Moulton 
2004)  analysis  constructed  with  Splitstree 
4.14.4.  (Huson  &  Bryant  2006)  in  order  to 
visualize 
specific 
relationships 
among 
traditions  of  the  linguistic-cultural  groups 
(Figure 2a–b). The network shows a low mean 
delta score (0.32 for the first database; 0.23 for 
the  second).  In  general  the  closer  to  zero  the 
delta score is, the more the data will exhibit a 
straightforward  stemmatic  tree.  These  scores 
can be compared to the mean delta-score of the 
principal language families of the world. These 
language  families  are  generally  accepted  as 
analysable in tree-like relations, and the mean 
delta score within these language families has 
been  calculated  by  Søren  Wichmann  et  al. 
(2001)  as  0.31.  Comparison  with  the  scores 
reflected  in  Figure  2a–b  suggests  that  the 
transmission of these mythological traditions is 
more  tree-like  than  for  many  language 
families. Moreover, the NeighborNet analysis 
shows  a  low  correlation  between  the 
mythologies  and  language  family.  Such  low 
correlation 
presents 
the 
possibility 
of 
mythological 
substrate 
influence 
which 
 
Figure 2a: NeighborNet based on the Jaccard folktale distance matrix for the 24 ethnic groups in Lankford’s dataset 
exhibiting three or more motifs. Box-like structures indicate a conflicting signal (i.e. suggesting similar independant 
inventions, borrowings). 

---

 
105
 
antedates  the  spread  of  the  language  families 
(cf.  also  Frog,  this  issue,  on  the  spread  of 
Proto-Sámi). Geographical distance appears as 
a  strikingly  low  factor  in  the  Mantel  tests, 
suggesting that contacts between groups have 
not been significant in the distribution of these 
traditions.  This  observation,  coupled  with  the 
common  ‘Amerindian’  nature  of  the  myths, 
makes a hypothesis of recent changes owing to 
contact 
networks 
improbable. 
Although 
further research is needed, the low correlation 
of  motifs  with  language  family  make  it  seem 
more  probable  that  these  elements  of  star-
related  mythology  have  largely  survived 
historical  changes  in  culture  and  language, 
potentially  going  back  to  the  first  inhabitants 
of  the  continent.  Although  these  findings 
remain  tentative  owing  to  limitations  of  the 
corpus analysed, mythology of the stars seems 
to  be  particularly  well  suited  to  phylogenetic 
analysis  for  long-term  perspectives  on  the 
history  of  motifs,  potentially  extending  back 
into the Palaeolithic. 
Material 
The  databases  used  in  this  paper  were  built 
from a database developed by Yuri Berezkin. 
This  database,  available  in  Russian  on  http:// 
ruthenia.ru/folklore/berezkin, was consulted in 
October  2017.  The  Analytical  Catalogue  of 
World Mythology and Folklore consists of ca. 
55,000 
summaries 
of 
narratives 
and 
descriptions  of  mythological  ideas  among  ca. 
1500 large and small ethnic groups combined 
into almost 1000 traditions, mostly on the basis 
of language. Most of the texts in the database 
were recorded between 1850 and 1980. 
Such  narratives  easily  pass  the  test  of  a 
certain degree of distortion due to translation, 
which  affects  their  linguistic  surface  but  not 
their  structure.  Indeed,  according  to  Lévi-
Strauss (1958: 232), the signification of a text 
is preserved even through the worst translation. 
The basic content of stories is easily translated, 
for  which  elementary  command  of  the 
corresponding language  is  usually sufficient.
1
 
What  is  impossible  to  translate  –  people’s 
attitude  towards  the  stories  and  their  feelings 
when they hear them – are studied by another 
discipline:  cultural  anthropology.  Furthermore, 
Yuri  Berezkin  classifies  narratives  at  a  high 
level  of  abstraction,  which  reduces  the 
probably  of  impacts  from  translation  on  the 
encoding  of  mythological  motifs.  Such  a 
classification  system  avoids  dealing  with 
elements  that  may  be  deformed,  such  as 
surface details of narration. Within a corpus of 
this  size  and  at  such  a  level  of  abstraction, 
issues of the ‘quality’ of individual sources and 
their  translation  do  not  present  significant 
methodological  problems  in  quantitative 
analysis.  
The  mythological  motifs  selected  in 
Berezkin’s  database  are  cultural  elements 
subject to replication. There is no evidence in 
the database that all the motifs studied have the 
same  history.  On  the  contrary,  each  motif 
seems  to  have  a  distribution  area  of  its  own. 
 
Figure 2b: NeighborNet based on the Jaccard folktale distance matrix for the 15 ethnic groups in Lankford’s dataset 
exhibiting four or more motifs. Box-like structures indicate a conflicting signal (i.e. suggesting similar independant 
inventions, borrowings). 

---