An interview with robert aumann

INTERVIEW WITH ROBERT AUMANN

727

supposed to give a two-hour lecture. The lectures were from 10 to 11, then a

half-hour break, and then 11:30 to 12:30. I rose to begin my presentation at 10

in the morning, and it wasn’t more than one minute before somebody interjected

with a question or remark. Somebody else answered, and pandemonium broke

loose. This lasted a full hour, from 10 to 11. After a few minutes I sat down and let

the people argue with each other, though this was supposed to be my presentation.

Then came the break. By 11:30 people had exhausted themselves, and I gave my

presentation between 11:30 and 12:30. This was typical, though perhaps a little

unusual in its intensity.

H: That was typical, exactly. There was no such thing as a twenty-minute grace

period. There was no grace whatsoever. On the other hand, the discussions were

really to the point. People were trying to understand. It was really useful. It clarified

things. If you take those twenty years, probably a significant part of the work in

economic theory in those years can be directly connected to the Stanford summer

seminar. It originated there. It was discussed there. It was developed there in many

different directions. There was nothing happening in economic theory that didn’t

go through Stanford, or was at least presented there.

A: We should move on perhaps to CORE, the Center for Operations Research

and Econometrics at the Catholic University of Louvain, an ancient university,

about seven or eight hundred years old. CORE was established chiefly through the

initiative of Jacques Dr`eze. I was there three or four times for periods of several

months, and also for many shorter visits. This, too, is a remarkable research

institution. Unlike the IMSSS, it is really most active during the academic year.

It is a great center for work in economic theory and also in game theory. The

person I worked with most closely throughout the years—and with whom I wrote

several joint papers—is Jacques Dr`eze. Another person at CORE who has had a

tremendous influence on game theory, by himself and with his students, is Jean-

Franc¸ois Mertens. Mertens has done some of the deepest work in the discipline,

some of it in collaboration with Israelis like my students Kohlberg, Neyman, and

Zamir; he established a Belgian school of mathematical game theory that is marked

by its beauty, depth, and sophistication.

Another institution with which I have been associated in the last ten or fifteen

years is the Center for Game Theory at Stony Brook. The focus of this center

is the summer program, which lasts two or three weeks, and consists of a large

week-long international conference that covers all of game theory, and specialized

workshops in various special areas—mostly quite applied, but sometimes also in

special theoretical areas. The workshops are for smaller groups of people, and

each one is three days, four days, two days, whatever. This program, which is

extremely successful and has had a very important effect on game theory, has been

run by Yair Tauman ever since its inception in ’91. In the past I also spent several

periods of several months each during the academic year teaching game theory or

doing research in game theory there with a small group of top researchers and a

small group of graduate students; that’s another institution with which I’ve been

associated.

---

728

SERGIU HART

I should also mention Yale, where I spent the ’64–’65 academic year on sabbati-

cal. This was after publication of the work with Frank Anscombe, “A Definition of

Subjective Probability” [14]; Frank was the chairman of the statistics department

at Yale. At that time I was also associated with the Cowles Foundation; Herb

Scarf and Martin Shubik were there. A very unique experience was the personal

friendship that I struck up with Jimmy Savage during that year. I don’t know

how many people know this, but he was almost totally blind. Almost—not quite.

He could read with great difficulty, and tremendous enlargement. Looking at

his work there is no hint of this. I again spent about six weeks at Yale in the

late eighties at the Cowles Foundation, giving a series of lectures on interactive

epistemology.

One more place that influenced me was Berkeley, where I spent the summer

of ’64 and the spring of ’72. There the main contact was Gerard Debreu, who

was a remarkable personality. Other people there were John Harsanyi and Roy

Radner. In addition to his greatness as a scientist, Gerard was also well known as

a gourmet. His wife Franc¸oise was a terrific cook. Once in a while they would

invite us to dinner; Franc¸oise would go out of her way to prepare something

kosher. Occasionally we would invite them. It was his practice at a meal to

praise at most one dish. Sometimes he praised nothing; sometimes, one dish. That

totally transformed a compliment from Gerard from something trivial to something

sublime. Nowadays, I myself cook and give dinners; when a guest leaves saying

everything was wonderful, it means nothing. Though I allow myself to be kidded,

it really means nothing. But when a guest leaves and says, the soup was the most

delicious soup I ever had, that says something. He doesn’t talk about the meat and

not about the fish and not about the salad and not about the dessert, just the soup.

Or somebody else says, this was a wonderful trout mousse. One dish gets praised.

Then you know it’s meaningful.

I also spent a month at NYU, in February of 1997. It was interesting. But for

me, the attractions of New York City overwhelmed the academic activity. Perhaps

Esther and I took the city a little too seriously. This was a very beautiful time for

us, but what surrounds NYU was more important to us than the academic activity.

H: Maybe it’s a good point to ask you, in retrospect, who are the people who

have most influenced your life?

A: First of all my family: parents, brother, wife, children, grandchildren. My

great-grandchild has not yet had a specific important influence on me; he is all of

one and a half. But that will come also. My students have influenced me greatly.

You have influenced me. All my teachers. Beyond that, to pick out one person

in the family, just one: my mother, who was an extraordinary person. She got a

bachelor’s degree in England in 1914, at a time when that was very unusual for

women. She was a medal-winning long-distance swimmer, sang Shubert lieder

while accompanying herself on the piano, introduced us children to nature, music,

reading. We would walk the streets and she would teach us the names of the trees.

At night we looked at the sky and she taught us the names of the constellations.

---