Ap showing the four regions of

Averyserious women's revolution
byJo Magpie
I spent two weeks in Rojavaduring March 2016, entering as part ofan
invitedwomen's delegation ofactivists andjournalists. Two friends andI
spent about aweek visiting women's justice, education, economic and
defence structures, ahealth centre, academies, schools, andcoordinating
bodies in manycities aroundthe region. We spent the secondweek
participating in the dailylife ofaspace set up for international people by
the TEV-DEM
.
I have had great difficulty describing my experiences in Rojava. The questions I am posed
inevitably come from a different basis ofreality, a different paradigm, than the answers I
attempt to formulate.
Aside from questions about how dangerous our journey was, people generally ask variations
ofthree main questions:
“Is it really feminist?”
,
“How many people are involved?”
and
“How can we
help them?
”—but what I have witnessed is more than can be contained in an answer to any of
these questions, and even an admirably well-meaning statement such as,
“I want to support the
Kurds in their struggle for independence”
is, to me, inherently flawed. It misses the point, firstly
that there are Arabs and people ofother ethnicities involved in the movement, and secondly
that the movement doesn't want you to help it, it wants you to join it.
Above: Women in the Mala Jin (Women's House) in March 2016. A picture ofSakine Cansiz adourns the wall. Photo
by Jo Magpie.

---

Many friends have commented on how surprising it is that a feminist revolution could
happen
“somewhere like that”
. Actually, the women in the movement don't call this feminism,
but I'll come to that in a bit. I have pondered on how this revolution came about in precisely
this place and time, and reached the conclusion that it is in fact very logical.
The region known as Kurdistan has always been tribal, organised largely in the
ashiret
system
- a complex and diverse tribal organisation structure. Capitalism never quite arrived in
Rojava in the way it has in Europe, in which large corporations, privatisation and advertising
are omnipresent. Here, there are no multinational companies, no giant billboards telling you
what to buy, and no real banking system. I've heard that there is one bank in the capital city,
but I never saw any. Just like the neighbouring Kurdish region ofIraq, Rojava is an almost
entirely cash-based society. People stash money at home under the bed, in a big hole in the
garden, or who knows where. Strangely though, there's very little burglary.
Although there are some very entrenched 'mindsets'—one ofthe buzzwords we heard on our
travels around Kurdistan—which make organising difficult, the population is uncorrupted by
capitalism. The region has remained very bonded by community. I'm sure this has many
glaring downfalls for young people seeking independence, and for those who have a different
vision from their parents or tribe, but as far as establishing a communalist system goes, this
isn't a bad basis to work from.
Perhaps if, during the time the Middle East was sliced up by predominantly British and
French powers, the Kurdish people had been allowed to form a state oftheir own; or perhaps
ifAbdullah Öcalan had not been captured and imprisoned in an international conspiracy, the
region could have gained its independence, with a state like any other, and capitalism could
have flourished.
But it didn't. Öcalan was imprisoned in 1999, subsequently came into contact with Murray
Bookchin's ideas, and developed his ideology into democratic confederalism. He issued the
'Declaration ofDemocratic Confederalism in Kurdistan'
in early 2005, from inside prison.
The Kurdish people remain the largest stateless nation on Earth. They have systematically
been oppressed for generations, their language and means ofcultural expression banned.
They have suffered genocides, chemical weapons, political imprisonment, torture, prejudice
and enforced economic subservience—and I now believe that it is to some extent because of,
rather than despite this history, that they have reached this depth ofunderstanding ofpower
and oppression, and formulated real working systems to challenge them.
As any Women's Rights, Black Power, Indigenous Rights or Refugee Movement activist will
tell you, it's very difficult to see and understand privilege ifyou have never experienced
repression.
65
de
mo
cr
at
ic
co
nf
ed
er
al
ism
in
ro
ja
va

---

It's important for us to understand that this hasn't all popped up overnight. Women we met
in Rojava often repeated to us that,
“Kurdish women have been in struggle for 40 years.”
Long
before the first uprisings of2011, the Kurdish movements in the north ofSyria were already
developing their systems and ideas. When the opportunity arose, they were already ready to
put them into practice on a wider scale.
“We are notcreating something new. We are waking up something thatwas lost
inside, thatwas lostbecause ofthe capitalistsystem.”
As I mentioned earlier, the women's movement doesn't call this 'feminism', rather they see it
as 'a heritage'. Women's history is seen in terms ofher 5,000 years ofenslavement, as put
forward by Abdullah Öcalan, who writes that,
“housewifisation is the oldest form ofslavery.”
Education is extremely important. A lot ofprogrammes, from the academies, to the health
centres, to the refugee camps, are beginning to educate women about their history, and also
about their bodies. Women have always had a deep shame oftheir bodies, we are told. They
do not know their bodies. There are also mixed classes where they teach how to analyse men
from the perspective ofa woman. Other subjects include the importance ofeducation, the
nature ofsociety, the history ofKurdistan, the reality ofleadership (responsibility), and
'democratic nation', including classes on culture, ethics, law, democratic politics, the system
ofRojava, legal self-defence and ecology-economy. Classes are also taken out into the
community and organised within communes and councils, because,
“When you understand the
system, you have the power to change it.”
Lessons generally involve debating and discussions,
rather than the traditional top-down teacher-student format.
“The historicimbalance ofpowercannotsimply be corrected by introducing
quotas forwomen orthe principle ofco-presidentship shared by one man and one
woman. The confidence thatmen and women bring to the job will be different
unless the confidence ofwomen is builtup.”
–Delal Afrin, Head ofthe Women’s EconomicCommittee ofKongreya Star
1
Self-defence is also critically important. A recent introduction to the confederalist system is
the HPC, an armed civilian defence force, organised autonomously by each ofthe
communities. This is separate from the Asayîş, who are more like a police force, and the YPG
and YPJ, who are more like an army. In Rojava, it's not uncommon to see an elderly woman in
traditional clothing and head-scarf, an AK47 slung over her shoulder, protecting her
community.
There is a whole philosophy ofbuilding up a 'militant personality'. This means firstly that you
“break with the capitalist, patriarchal system, to cut yourselffrom that”.
This is about taking
responsibility for one's own actions, defending one's own identity and values.
66
de
mo
cr
at
ic
co
nf
ed
er
al
is
m
in
ro
ja
va

---