Benedict de spinoza: Theological-Political Treatise

been most in£uential with the common people and most formidable to
their kings when their kingdoms were in the greatest distress. But I think
this is all well enough known to everyone, and I will not go further into
it here.
[
5] Since dread is the cause of superstition, it plainly follows that
everyone is naturally prone to it (despite the theory that some people
hold that it arises from men’s having a confused idea of God). It also
follows that superstition must be just as variable and unstable as all
absurd leaps of the mind and powerful emotions are, and can only be
sustained by hope and hatred, anger and deception. This is because such
instability does not spring from reason but from passion alone, in fact
from the most powerful of the passions. Therefore it is easy for people to
be captivated by a superstition, but di⁄cult to ensure that they remain
loyal to it. In fact, because the common people everywhere live in the
same wretched state, they never adhere to the same superstition for very
long. It is only a new form of credulity that really pleases them, one that
has not yet let them down. Such instability of mind has been the cause of
many riots and ferocious wars. For, as is clear from what we have just
said, and as Curtius quite rightly notes at
4.10, ‘nothing governs the
multitude as e¡ectively as superstition’.
3
Hence people are easily led,
under pretence of religion, sometimes to adore their kings as gods and
at other times to curse them and detest them as the universal scourge
of mankind.
[
6] To cope with this di⁄culty, a great deal of e¡ort has been devoted
to adorning religion, whether true or false,
7
with pomp and ceremony, so
that everyone would ¢nd it more impressive than anything else and
observe it zealously with the highest degree of ¢delity. The Turks [i.e.,
the Muslims] have organized this very e¡ectively.
4
Believing as they do
that it is wicked even to argue about religion, they ¢ll the minds of every
individual with so many prejudices that they leave no room for sound
reason, let alone for doubt.
3
Ibid.,
4.10.
4
Spinoza’s father, Michael d’Espinoza, a substantial merchant in Amsterdam, had traded, using
Dutch ships, with Morocco as well as Portugal, the Canaries and Brazil, while a cousin, Jacob
d’Espinoza, spent many years in the Middle East. Spinoza, consequently, probably knew rather
more about Islamic lands than would most educated people in western Europe at the time but was
still not particularly sympathetic.
Preface
5

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[
7] It may indeed be the highest secret of monarchical government and
utterly essential to it, to keep men deceived, and to disguise the fear that
sways them with the specious name of religion, so that they will ¢ght for
their servitude as if they were ¢ghting for their own deliverance, and will
not think it humiliating but supremely glorious to spill their blood and
sacri¢ce their lives for the glori¢cation of a single man. But in a free
republic (respublica),
5
on the other hand, nothing that can be devised or
attempted will be less successful. For it is completely contrary to the com-
mon liberty to shackle the free judgment of the individual with prejudices
or constraints of any kind. Alleged subversion for ostensibly religious rea-
sons undoubtedly arises only because laws are enacted about doctrinal
matters, and beliefs are subjected to prosecution and condemnation as if
they were crimes, and those who support and subscribe to these con-
demned beliefs are sacri¢ced not for the common welfare but to the hatred
and cruelty of their enemies. However, if the laws of the state ‘proscribed
only wrongful deeds and left words free’,
6
such subversion could not be
made to proclaim itself lawful, and intellectual disputes could not be
turned into sedition.
[
8] We are fortunate to enjoy the rare happiness
7
of living in a republic
where every person’s liberty to judge for himself is respected, everyone is
permitted to worship God according to his own mind, and nothing is
thought dearer or sweeter than freedom.
8
I thought therefore that I would
be doing something which was neither o¡ensive nor useless were I to show
that this freedom may not only be allowed without danger to piety and
the stability of the republic but cannot be refused without destroying the
peace of the republic and piety itself.
9
This is the core thesis that I have
set out to demonstrate in this treatise.
In order to do so, it is chie£y necessary for me to describe our most
powerful prejudices about religion, which are vestiges of our ancient
5
In late seventeenth-century Holland it came to be widely asserted, not only by Spinoza but also by
other republican writers such as Johan de la Court and Franciscus van den Enden, that the ‘free’ or
democratic republic is the highest form of state.
6
CompareTacitus, Annals,
1.72.
7
An allusion to the famous phrase (‘rara temporum felicitate ubi sentire quae velis et quae sentias
dicere licet’) at Tacitus, Histories,
1.1.Tacitus is speaking of the reign of Trajan.
8
Although Spinoza was actually highly critical of some aspects of the Dutch Republic and its laws, it
is part of his rhetorical tactics in theTheological-Political Treatise to put as optimistic a gloss as he can
on the libertarian aspects of the Dutch constitution.
9
Almost the same words are used in the sub-title of theTreatise.
Theological-Political Treatise
6

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