Benedict de spinoza: Theological-Political Treatise



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down but having his eyes uncovered’.
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Finally, after he blessed the Hebrews
by the command of God (evidently as he was accustomed to do), he begins to
prophesy to other nations and to predict their future a¡airs.
All this more than adequately shows that he had always been a prophet,
and that he prophesied quite frequently, and (a further point) possessed the
thing that particularly rendered prophets certain of the truth of prophecy
which is a mind disposed to what is right and good alone. For he did not
bless whomever he chose to bless or curse whomever he chose to curse, as
Balak thought, but only those whom God wished should be blessed or
cursed. That is why he said to Balak: ‘Even though Balak should give me as
much silver and gold as would ¢ll his house, I shall not be able to transgress
the command of God, to do good or evil of my own will; what God will
speak, I will speak’. As for the fact that God was angry with him while he was
on his journey, that happened also to Moses when he was setting out for
Egypt at the command of God (see Exodus
4.24). As regards his acceptance
of money for prophesying, Samuel did the same (see
1 Samuel 9.7^8), and if
he sinned in anything (on which see the Second Epistle of Peter,
2.15^16 and
Jude, verse
11), ‘no one is so good that he always behaves well and never sins’
(see Ecclesiastes
7.20). Surely his prayers must always have had much in£u-
ence with God, and his power to curse was certainly very great, since we ¢nd
so often in Scripture as a testimony to God’s great mercy towards the Israe-
lites, that He refused to heed Balaam and converted his curse to a blessing
(see Deuteronomy
23.6, Joshua 24.10, Nehemiah 13.2).
Without a doubt, therefore, he was most agreeable to God; for the
prayers and curses of the impious move
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God not at all.Thus he was a true
prophet, yet he is called by Joshua (
13.22) a diviner or augur. Hence it is
certain that this term too can have a positive meaning, and those whom the
gentiles called diviners and soothsayers were true prophets, and it is only
false diviners whom the Bible denounces and condemns in so many pas-
sages. For these deceived the gentiles in the same way as false prophets
deceived the Jews, as is clear enough from other passages of Scripture.
Thus we conclude that the prophetic gift was not peculiar to the Jews but
was common to all peoples.
[
10] The Pharisees however vehemently insist that this divine gift was
peculiar to their own nation, and that other peoples (what will superstition
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Numbers
24.4.
On the vocation of the Hebrews
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not concoct?) predicted the future via some kind of diabolic power. The
passage which they chie£y cite from the Old Testament to lend authority to
their opinion is the text at Exodus
33.16, where Moses says to God: ‘how
shall it be known that I and your people have found favour in your eyes? It
will surely be when you go with us, and I and your people are separated
from every people which is on the face of the earth’. From this passage,
I say, they want to infer that Moses was asking God to be with the Jews and
to reveal himself prophetically to them and, further, not to grant this
favour to any other nation.
It is of course ridiculous that Moses would begrudge the presence of
God to the nations, or that he would dare request such a thing of God.The
reality is that after Moses got to know the obstinate temper and spirit of his
people, he saw clearly that they were not able do what they had undertaken
to do, without great miracles, and special external from help God, and
would inevitably perish without such assistance. He therefore sought this
particular external help from God, so that it might be clear that God
wished them to be preserved. This is what he says (
34.9): ‘if I have found
favour in your eyes, Lord, let the Lord, I pray, go among us since this
people is obstinate’, etc. Thus the reason why he sought special external
help from God, was because his people was obstinate, and what makes it
still plainer that Moses sought nothing other than this particular external
aid from God is God’s own answer. God immediately replies (verse
10 of
the same chapter): ‘Behold, I make a covenant that I will do before your
whole people marvels which have
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not been done in all the earth nor in all
the nations’, etc. Hence what Moses is discussing here is simply the elec-
tion of the Hebrews, as I have explained it, and he was not requesting
anything else of God.
However, I ¢nd another text, in the Epistle of Paul to the Romans, which
weighs still more with me, namely
3.1^2, where Paul appears to teach
something di¡erent from what we are asserting here. He asks: ‘What
therefore is the preeminence of the Jew? Or what is the advantage of cir-
cumcision? Much in every way; for it is of the ¢rst importance that the
pronouncements of God were entrusted to them.’ But if we consider the
principal doctrine Paul is trying to teach here, we shall ¢nd that it does not
con£ict with our view at all; on the contrary, he is saying the same thing.
For at verse
29 of this chapter he a⁄rms that God is the God of the Jews
and of the gentiles, and at
2.25^6 he says:‘if the circumcised break the law,
their circumcision will become uncircumcision, and on the other hand if
Theological-Political Treatise
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the uncircumcised obey the command of the law, their uncircumcision is
regarded as circumcision’. Again
3.9 and 4.15 state that all men equally, that
is, both Jews and gentiles, were under sin, but that there is no sin without
commandment and law. It is entirely evident from this that the law has
been revealed to everyone without exception (as we also proved above from
Job
28.28), that all men have lived under it, and that this law is the law
which aims at true virtue alone, and is not the law which is shaped by the
form and constitution of one particular state and adapted to the character
of a single people. Finally, Paul concludes that God is the God of all
nations, that is, God is equally well-disposed to all, and all men are equally
under law and sin, and that is why God sent his Christ to all nations, to free
all men equally from the servitude of the law, so that they would no longer
live good lives because the law so commanded, but from a ¢xed conviction
of the mind.
Hence Paul teaches exactly what we want to a⁄rm. When he says that
‘the pronouncements of God were entrusted only to the Jews’, he must
mean one of two things. He may mean that the laws were entrusted in
writing only to the Jews and given to the rest of the nations by revelation
and intuition alone. Or he may be adapting his reply to the understanding
and beliefs of the Jews at that point in time (since he is striving to refute an
objection that could only have come from Jews). For in order to proclaim
what he had partly seen for himself and partly heard from others, he was
prepared to be a Greek with the Greeks and a Jew with the Jews.
8
[
11] It remains only to respond to some arguments by which certain
people seek to persuade themselves
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that the election of the Jews was not
temporal and applicable only to their commonwealth, but eternal. We see
(they say) that, after the loss of their state, the Jews were scattered every-
where for so many years and separated from all nations, and yet they still
survived, as no other nation has. The sacred books, we see also, seem to
teach in many places that God has chosen the Jews for himself for ever, and
therefore although they have lost their state, they still remain the chosen of
God. The passages which they think show this eternal election most
clearly are: (
1) Jeremiah 31.36, where the prophet testi¢es that the seed of
Israel will remain the people of God for ever and goes so far as to compare
them with the ¢xed order of the heavens and of nature; (
2) Ezekiel 20.32¡.,
8
See
1 Corinthians 9.19^23.
On the vocation of the Hebrews
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