Benedict de spinoza: Theological-Political Treatise

which apparently means that although the Jews give every sign of aban-
doning the worship of God, he nevertheless will gather them together
again from the many regions to which they have been scattered, and lead
them to a place which is empty of peoples, just as he had led their parents
to the empty places of Egypt, and in the end, after separating them from
the rebels and the backsliders, he will bring them from there to his holy
mountain, where the whole household of Israel will worship him.
Other passages besides these are frequently cited, especially by the
Pharisees [i.e. the rabbis], but I think that responding to these two will
adequately cover them all. I shall do it without much di⁄culty by
demonstrating from the Bible itself that God did not choose the
Hebrews for ever, but only on the same condition on which he chose the
Canaanites before them. They too, as we showed above, had priests who
worshipped God zealously yet God rejected them because of their luxury
and idleness and bad behaviour. Moses warns the Israelites (Leviticus
18.27^8) not to be polluted with incest like the Canaanites, lest the land
spit them out as it had spat out the nations that inhabited those places
before them. And at Deuteronomy
8.19^20 he threatens destruction in
very explicit words saying, ‘I attest today that you will utterly perish;
like the nations which the Lord caused to perish before you, so will you
perish’. Other things to this e¡ect are found in the Law, which expressly
indicate that God did not elect the Hebrew nation absolutely and for ever.
If therefore the prophets announced to them a new and eternal covenant
of God, a covenant of knowledge, love and grace, it is easy to show that it
was promised only to the pious.
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For in the same chapter of Ezekiel which
we have just cited, it is expressly stated that God will separate from them
the rebels and backsliders, and at Zephaniah
3.12^13 that Godwill take the
arrogant from their midst and conserve the poor. Since this election is
made solely on the basis of true virtue, it is unthinkable that it has been
promised only to pious Jews, to the exclusion of other pious people. Rather
we must accept that the true gentile prophets, who, as we have shown,
existed in all nations, also promised the same election to the faithful of
their peoples and o¡ered them its consolation. That this eternal covenant
of God, the covenant of knowledge and of love, is universal, is entirely
evident also from Zephaniah
3.10^11. On this issue then we can accept no
di¡erence between Jews and gentiles; and therefore there is no election
which is peculiar to the Jews except the one which we have already
explained.
Theological-Political Treatise
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As for the fact that when the prophets speak of election on the basis
of virtue alone, they also say a good deal about sacri¢ces and other
Temple ceremonies and about rebuilding the city, they were attempting,
in the manner and nature of prophecy, to explain spiritual things under
such ¢gures, so that they might at the same time indicate to the Jews,
whose prophets they were, the restoration of the commonwealth and the
Temple, to be expected in the time of Cyrus.
[
12] Thus the Jews today have absolutely nothing that they can attribute
to themselves but not to other peoples. As for their being dispersed and
stateless for so many years, it is not at all surprising that, after separating
themselves from all the nations in this way, they brought the resentment of
all men upon themselves, not only because of their external rites which are
contrary to the rites of other nations, but also by the sign of circumcision
which they zealously maintain. But experience has shown that it is the
resentment of the gentiles to a large extent that preserves them.When the
king of Spain at one time compelled the Jews to accept the religion of his
kingdom or go into exile, a large number of Jews converted to the Catholic
faith. All those who accepted it were granted the privileges of native
Spaniards and were considered worthy of all positions of dignity. Hence
they immediately integrated with the Spanish, so that in a short time there
were no remnants of them left and no memory of them. But quite the
opposite happened to those whom the king of Portugal compelled to con-
vert to the religion of his kingdom.
9
For though they submitted to this
faith, they continued to live apart from all men, doubtless because he
declared them unworthy of all higher
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positions.
Furthermore, I think that the sign of circumcision has such great
importance as almost to persuade me that this thing alone will preserve
their nation for ever, and in fact, were it not that the principles of their
religion weaken their courage, I would believe unreservedly that at some
time, given an opportunity, since all things are changeable, they might re-
establish their state, and God will choose them again. We also have an
excellent example of this among the Chinese, who likewise zealously retain
a kind of topknot on their heads, by which they distinguish themselves
from all other men, and have preserved themselves in this distinctive
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A large proportion of the Jews expelled from Spain in
1492, estimated at around 40,000, migrated
to Portugal where, however, in
1497 they were forcibly baptized, en masse, on the orders of the
Portuguese king.
On the vocation of the Hebrews
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manner for many thousands of years, so that they far surpass all nations in
antiquity. Nor have they always had their own state. They have lost it and
then recovered it, and without doubt will recover it again, when the
Tartars become demoralized through luxury and idleness.
[
13] A last point: if anyone wants to insist that the Jews have been chosen
for this or any other reason by God for ever, I will not argue with him, if he
will accept that this election, whether temporal or eternal, in so far as it is
merely peculiar to the Jews, regards only their polity and their material
interests (since this is all that can distinguish one nation from another),
and that no people is distinguished from another with regard to under-
standing and true virtue, and hence in these spheres God does not choose
one nation above any other.
Theological-Political Treatise
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