Benedict de spinoza: Theological-Political Treatise

This then is what our highest good and happiness is, the knowledge and
love of God. Therefore the means required by this end of all human
actions, which is God himself so far as his idea is in us, may be called the
commands of God, because they are prescribed to us, as it were, by God
himself so far as he exists in our minds, and therefore the rule of life which
looks to this end is best called the divine law. It is for universal ethics to
inquire what these means are and what is the rule of life which this goal
requires, and how the foundations of the best state and the rules for living
among men follow from it. Here I propose only to speak of the divine law in
general.
[
5] Since love of God is the highest felicity and happiness of man,
his ¢nal end and the aim of all his actions, it follows that he alone observes
the divine law who is concerned to love God not from fear of punishment
nor love of something else, such as pleasure, fame etc., but from the single
fact that he knows God, or that he knows that the knowledge and love of
God is the highest good. The sum of the divine law therefore and its
highest precept is to love God
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as the highest good, that is, as we have
already said, not to love Him from fear of punishment or penalty, nor for
love of some other thing by which we desire to be pleased. For the idea of
God requires that God should be our highest good: i.e., that the knowledge
and love of God is the ultimate end to which all our actions are to be
directed.The carnal man however cannot understand this; it seems foolish
to him because he has too meagre a knowledge of God, and he ¢nds
nothing in this highest good that he can touch or eat or that makes any
impression on the £esh in which he takes so much pleasure, for knowledge
of God consists in philosophical reasoning alone and pure thought. But
those who know that they possess nothing more excellent than under-
standing and a sound mind, will certainly judge that thought and reason-
ing are the most solid realities.
We have now explained what the divine law chie£y consists in and what
human laws are; for human laws are all those edicts that have a di¡erent
goal, unless they have been sanctioned by divine revelation. For this too is a
ground on which things are attributed to God (as we have shown above),
and in this sense the Law of Moses, even though it is not universal but
adapted solely to the temperament and preservation of one people, may
nevertheless be called a law of God or divine law, since we believe that it
was con¢rmed by prophetic light.
Theological-Political Treatise
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[
6] If we now consider the character of the natural divine law, as we have
just explained it, we shall see:
(
1) that it is universal or common to all men, for we have deduced it from
universal human nature, and
(
2) that it does not require belief in any kind of historical narrative. Since
the natural divine law is inferred from the consideration of human nature
alone, it is certain that we can conceive it in Adam as much as in any other
man, as much in a man who lives among his fellow human beings as in a man
who leads a solitary life. Belief in a historical narrative, however reliable it may
be, can give us no knowledge of God nor consequently love of God either. For
love of God arises from knowledge of him; and knowledge of him has to be
drawn from universal notions which are certain in themselves and well-
known, and so it is by no means the case that belief in a historical narrative
is a necessary requirement for us to reach our highest good. But although belief
in such histories cannot give us a knowledge and love of God, we do not deny that
reading them is very useful for the purposes
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of civil life.The more we observe and
the better we understand the manners and conditions of men, which can best be
learned from their actions, the more wisely shall we be able to dwell among them,
and the better we shall be able to adapt our actions and our lives to their ways.
(
3) We shall also see that the natural divine law does not require
ceremonies. Ceremonies are actions which are indi¡erent in themselves and
are called good only by convention or which represent some good as necessary
to salvation, or actions (if you prefer) whose rationale is beyond human under-
standing. For the natural light of reason requires nothing that this light itself
does not reach; it requires only what carries the clearest evidence of being a
good or a means to our happiness. Things that are good only by command or
tradition or because they are symbolic representations of some good, cannot
improve our understanding; they are no more than shadows and cannot be
counted among actions that are the product or fruit, so to speak, of mind
and sound understanding. We need not demonstrate all this here at greater
length.
(
4) Finally, we see that the supreme reward of the divine law is to know the
law itself, that is, to know God and to love him in true liberty with whole and
constant minds; the penalty is lack of these things and enslavement to the
£esh, or an inconstant and wavering mind.
[
7] Having made these points, we must now ask:(1) whether by the natural
light of reason we can conceive of God as a legislator or a prince who pre-
scribes laws to men; (
2) what holy Scripture teaches about the natural light of
On the divine law
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reason and this natural law; (
3) for what purpose ceremonies were originally
instituted; and (
4) what is the point of knowing the holy Scriptures and
believing them? I shall discuss the ¢rst two questions in this chapter and the
latter two in the next.
[
8] What we should think regarding the ¢rst question is readily deduced
from the will of God, which is distinct from God’s intellect only in relation
to our reason; that is, God’s will and God’s understanding are in reality one
and the same thing in themselves, and are only distinguished in relation to
the thoughts which we form about God’s intellect. For example, when we
focus simply on the point that the nature of the triangle is contained in the
divine nature from all eternity as an eternal truth, we say that God has the
idea of a triangle or understands the nature of a triangle. But we may also
focus on the point that the nature
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of the triangle is thus contained in the
divine nature by the necessity of the divine nature alone and not from the
necessity and essence of the triangle, and that since the essence and
properties of the triangle too are conceived as eternal truths, their neces-
sity depends only upon the necessity of the divine nature and under-
standing and not on the nature of the triangle; and in this case what we
have called the understanding of God, we are now calling the will or decree
of God.Therefore with respect to God, we are a⁄rming one and the same
thing when we say that God has decreed and willed from eternity that the
three angles of a triangle be equal to two right angles, or that God under-
stood this. From which it follows that God’s a⁄rmations or negations
always contain an eternal necessity or truth.
[
9] If, for example, God said to Adam that he did not wish him to eat of
‘the tree of the knowledge of good and evil’,
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it would entail a contradiction
for Adam to be able to eat of it, and therefore it was impossible that Adam
should eat of it; for that eternal decree must have contained an eternal
necessity and truth. However since Scripture narrates that God gave this
command to Adam and in spite of this Adam did eat of the tree, we must
necessarily infer that God only revealed to Adam the bad e¡ects that
would necessarily befall him if he ate of that tree, but not the necessity
whereby that bad consequence would follow. This is how it was that Adam
perceived that revelation not as an eternal and necessary truth but rather
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Genesis
2:17.
Theological-Political Treatise
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