Benedict de spinoza: Theological-Political Treatise

[
17] It happens very rarely that men report something straightforwardly,
just as it occurred, without intruding any judgment of their own into the
telling. In fact, when people see or
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hear something new, they will, unless
very much on their guard against their own preconceived opinions, usually
be so biased by these that they will perceive something quite di¡erent from
what they actually saw or heard had happened, especially if the event is
beyond the understanding of the reporter or his audience, and most of all
if it is in his interest that it should have happened in a certain way. This is
why authors of chronicles and histories speak more about their opinions
than about the actual events, and one and the same event can be so di¡er-
ently narrated by two persons with di¡erent beliefs that they seem to be
reporting two di¡erent events. And, ¢nally, it is often not very di⁄cult to
trace the beliefs of the chroniclers and historians just from their histories.
I could o¡er many examples con¢rming this, both from philosophers
who have written natural histories, and from chroniclers, except that
I think this would be super£uous. I will just give one from the Bible; the
reader may then judge for himself of others.
[
18] In Joshua’s time (as we have already mentioned above) the Hebrews,
along with everyone else, believed that the sun moves by its so-called
own diurnal motion while the earth remains at rest, and they adapted to
this preconceived belief a miracle that occurred to them when they were
¢ghting the ¢ve kings. They did not simply say that that day was longer
than usual, they said that the sun and the moon stood still or ceased their
motion. This greatly helped them at the time to con¢rm by experience,
and persuade the gentiles who adored the sun, that the sun operates
under the government of another deity at whose command it had to
change its natural regular movement. Thus partly owing to religion, and
partly from preconceived beliefs, they conceived of the thing happening in
a totally di¡erent way from how it actually occurred, and that is how they
reported it.
[
19] Hence, to interpret the biblical miracles correctly, and to under-
stand from the reports of them how these things really happened, it is
essential to know the beliefs of those who ¢rst reported them and have left
them to us in writing and to distinguish their beliefs from what their sen-
ses could represent to them. For otherwise we shall confuse their beliefs
and judgments with the miracle as it really happened.
Theological-Political Treatise
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But this is not the sole reason why it is necessary to know their
beliefs. We must also know them so that we will not confuse what really
happened with imaginary things and prophetic visions. For many things
are reported in Scripture as real, and
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were actually believed to be real,
though they were nothing but apparitions and imaginary things, for
instance that God (the supreme being) came down from heaven (see
Exodus
19.18 and Deuteronomy 5.19), and that Mount Sinai was smok-
ing because God had descended upon it surrounded by ¢re, and that
Elijah went up to heaven in a ¢ery chariot with ¢ery horses. All these were
undoubtedly only visions, adapted to the beliefs of those who passed
them on to us as they appeared to them, namely as actual events. For
anyone whose knowledge rises even slightly above the common level
knows that God does not have a right hand or a left hand, and does not
move or stay still, and is not in space but is absolutely in¢nite, and all
perfections are contained in him. These things, I say, are known to those
who judge things from what is gathered by pure intellect, and not as the
imagination is a¡ected by the external senses, as the common people do,
who therefore imagine God as corporeal and as holding royal power and
seated on a throne which they suppose is in the dome of the sky above the
stars, whose distance from the earth they do not think to be very great.
Many events in the Bible have been adapted to these and similar beliefs
(as we have said), and accordingly they must not be accepted as real by
philosophers.
[
20] Finally for understanding miracles as they really happened one
must know the phrases and ¢gures of speech of the Hebrews. Anyone who
does not pay su⁄cient attention to this will ¢nd numerous miracles in the
Bible which its authors never intended to be understood as such, and
therefore will be completely ignorant not only of the events and the mira-
cles as they really occurred but also of the mentality of the authors of the
sacred books. For example, Zechariah
14.7, speaking of some future war,
says: ‘And there shall be one day, known only to God’, (for it will) ‘not’ (be)
‘day or night, but in the evening time there shall be light’. By these words
he seems to predict a great miracle, and yet he means to convey merely that
the war will be doubtful throughout the whole day, its outcome known only
to God, but that in the evening they will obtain the victory. For it was with
such language that the prophets were accustomed to foretell and describe
the victories and disasters of nations.
On miracles
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In the same way, we ¢nd Isaiah depicting the destruction of Babylon in
chapter
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: ‘For the stars of
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heaven and their constellations will not
illuminate with their light, the sun will be dark at its rising and the
moon will not give out the splendour of its light’.
6
I certainly do not
think that anyone believes that these things actually happened at the fall
of that empire, nor what he adds just after: ‘therefore I will make the
heavens tremble, and the earth shall be moved from its place’.
7
So too in
Isaiah
48, in the last verse but one: ‘And they did not thirst, he led them
through the desert, he made water £ow for them from the rock, he cleft
the rock, and the waters gushed out’. By these words assuredly he simply
means to say that the Jews will ¢nd springs in the desert (as sometimes
happens) to assuage their thirst; for when they made their way to Jerusalem,
with Cyrus’consent, it is agreed that no such miracles occurred.There are any
number of things like this in the Bible whichwere merely ¢gures of speech of
the Hebrew, and there is no need to detail them here.
I would though like to make the general point that the Hebrews were not
only accustomed to use these phrases for rhetorical adornment but also
and particularly for the sake of devotion. This is why we even ¢nd in
Scripture,‘bless God’ for ‘curse God’ (see
1 Kings 21.10 and Job 2.9). It was
for the same reason that they ascribed all things to God, and this is why the
Bible appears to relate nothing but miracles even when it is talking of the
most natural things, of which we have already given some examples above.
So when Scripture says that God hardened the heart of Pharaoh, we have
to understand that it simply means that Pharaoh was in£exible.
8
And when
it is said that God opened the windows of the heavens, it just means that a
lot of rain fell, and so on.
9
If one attends carefully to such details and notes
that many things are reported in Scripture only very brie£y, without detail,
almost in an abbreviated manner, one will ¢nd virtually nothing in the
Bible that can be shown to contradict the light of nature. On the contrary, in
this way one will be able to grasp and readily interpret, with just a modest
intellectual e¡ort, many things which at ¢rst seem extremely obscure.With
this I think I have fully enough demonstrated what I proposed.
[
21] But before ending the chapter, there is something more I need to
mention: I have used a very di¡erent method here than I followed in the
case of prophecy. There I asserted
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nothing concerning prophecy which
6
Isaiah
13.10.
7
Isaiah
13.13.
8
Exodus
4.21; 7.3.
9
Genesis
7.11.
Theological-Political Treatise
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