Botstein Mahler

 

5 

Bohemia  and  Moravia  were  parts  of  an  empire  governed  by  a  German-speaking 

monarchy and an administration based in Vienna. Mahler was born before the Hapsburgs 

were humiliated in the war with Prussia in 1866, a defeat that led to a structural reform in 

1867 that transformed the empire into the so-called dual monarchy, the Austro-Hungarian 

Empire. If that reform had created a triple monarchy and recognized the equality of the 

Slavic population, particularly the Czechs, the Habsburg monarchy might have survived 

and World War I averted. Mahler, an acculturated, secularly educated, and highly literate 

German-speaking  Jew  from  a  Czech  province  who  settled  in  Vienna,  represented  the 

truly quintessential and ideal subject of the late 19th-century multi-national monarchy, a 

cultivated  individual  without  an  overriding  reductive  allegiance  to  any  single  religion, 

nationality, or ethnicity. In the Habsburg monarchy, devotion to a cosmopolitan ideal of 

learning and art could secure political loyalty.   

 

Much has been made of Mahler’s childhood. His mother, Marie, to whom the composer 

was devoted, was a soap manufacturer’s daughter; his father Bernhardt owned a tavern. 

Moving  to  Iglau  from  Kalischt  was  a  reflection  of  Bernhardt’s  desire  to  better  his 

circumstances and status. Bernhardt, who followed his father’s footsteps into the liquor 

business,  was  said  to  be  harsh  and  abusive  and  his  marriage  to  Marie  to  be  troubled. 

Gustav was the oldest of 14 children, of whom only six survived. He was closest to his 

sister Justine, born in 1868, who later married one of her older brother’s colleagues and 

friends, the legendary violinist and longtime concertmaster of the Vienna Philharmonic, 

Arnold Rose. Mahler’s close relationship with his sister would be compromised only by 

the enmity and contempt directed at her by Mahler’s bride, Alma.  

 

Except  for  a  brief  sojourn in  Prague  in  1871,  Mahler’s  formal  schooling  took  place  in 

Iglau.  Among  aspiring  urban  Jewish  families  eager  to  acquire  secular  German  culture, 

music education was indispensable. Gustav, who showed early aptitude, made his public 

debut as a pianist at age 10 in Iglau. By 1873 Maher was playing serious virtuoso piano 

music,  including  Sigismond  Thalberg’s  “Fantasia  and  Variations  on  Themes  from 

Norma.” A career in music appeared plausible and promising. At age 15 Mahler enrolled 

in  the  Vienna  Conservatory,  primarily  to  study  with  the  legendary  piano  teacher  (and 

friend of Brahms) Julius Epstein.  

 

The years Mahler studied in Vienna, the second half of the 1870s, were politically and 

culturally decisive for more than his generation. The physical transformation of the city 

that began with the creation of the Ringstrasse in the l850s was well under way. But the 

financial crash of 1873 brought the liberal boom years of the 1860s to a sudden halt and 

ushered in an era of stagnation that would last until the mid-1890s. During those two long 

decades the beginnings of an anti-liberal and anti-capitalist political populism, including 

outspoken  anti-Semitism,  began  to  develop.  By  the  late  1870s  the  most  visible  and 

prominent  minority  in  Vienna  were  the  Jews,  who  exceeded  their  proper  demographic 

proportion  in  terms  of  enrollment  in  the  Vienna  University  and  the  conservatory. 

Throughout the years Mahler lived in Vienna, the city remained a magnet for people from 

within  the  multi-ethnic  empire,  even  in  times  of  financial  distress.  Vienna  was  city  of 

newcomers. By 1900 only a small proportion of residents in Vienna had been born in the 

city.   

---

 

6 

 

By 1875 Brahms had established himself as a major cultural influence and a force to be 

reckoned with in the city’s musical life. Vienna boasted a great new opera house, a new 

concert  hall  (the  Musikverein),  piano  manufacturers,  publishers,  innumerable  choral 

societies,  a  fine  orchestra,  several  concert  series,  and  the  most  prominent  citizen-based 

association  dedicated  to  music  on  the  continent  of  Europe,  the  Gesellschaft  der 

Musikfreunde, an organization that sponsored the conservatory. Brahms had just stepped 

down as director of the Gesellschaft’s concert series the year Mahler arrived as a student. 

Brahms did not teach, but he sat on the governing board of the Gesellschaft and his allies 

dominated  the  conservatory  faculty.  He  and  his  circle  were  seen  as  part  of  a  liberal, 

tolerant, philo-Semitic elite in the city.  

 

Yet by 1875 Wagner’s popularity as prophet of a persuasive progressive vision of the link 

between  art  and  life  had  reached  new  heights.  That  year  Wagner,  who  had  lived  in 

Vienna  briefly  in  the  early  1860s,  returned  to  the  city  in  triumph  to  give  a  series  of 

concerts and conduct one performance of Lohengrin at the Vienna Opera. The students 

and the faculty at the conservatory became profoundly engaged in the culture wars of the 

mid-1870s, most of which involved a reaction to Wagner’s music and Wagnerian ideas. 

Among  the  key  beliefs  associated  with  Wagner  was  German  cultural  chauvinism. 

Mahler’s  classmates  and  friends  were  Wagnerian  enthusiasts.  They  included  the 

composers  Hugo  Wolf  and  Hans  Rott  (whose  early  symphony  influenced  Mahler  and 

who  was  a  favorite  of  Anton  Bruckner,  with  whom  Mahler  did  not  study  at  the 

conservatory)  and  the  conductor  Rudolf  Krzyzanowski  (a  friend  with  whom  Mahler 

produced his first publication, a piano version of Bruckner’s Third Symphony). 

 

Mahler distinguished himself quickly, winning prizes his first year in piano performance 

and  composition.  His  earliest  ambition,  like  others  of  his  generation,  was  to  follow  in 

Wagner’s path and compose for the stage. The young Wagnerians in Vienna were partial 

to  Bruckner  and  were  reserved,  if  not  overtly  hostile  (as  Wolf  was)  toward  Brahms. 

Despite  Mahler’s relative  coolness to  Brahms, the older composer did not take offense 

and later helped bring him back to Vienna, having been impressed with the younger man 

(in  particular  a  performance  of  Mozart’s  Don  Giovanni)  during  Mahler’s  tenure  in  the 

1880s at the opera in Budapest.  

 

In  1877  Mahler,  having  passed  his  secondary  school  examinations,  took  courses  at  the 

Vienna University, focusing on art history, literature, and philosophy, and he made close 

friends among nonmusicians. Early in his conservatory career his ambitions had turned 

away from a concert career as pianist to that of a composer. Although he did not win the 

coveted Beethoven prize at the conservatory in 1878, the year he finished his studies, he 

did  win  a  first  prize  in  composition  for  a  piano  quintet  that  has  unfortunately  not 

survived. He worked on large-scale projects, including Das klagende Lied (insert English 

name), a work for chorus, soloists, and orchestra he completed and later revised, and a 

never-realized  fairy  tale  opera  Rübezahl  (Rapunzel)  During  this  time,  he  also  played 

concerts at his boyhood home in Iglau. 

 

---