Botstein Mahler

 

7 

By the early 1880s conducting was, at best, a nascent profession. More often than not, 

those  who  conducted  saw  themselves  as  composers.  Even  pianist  and  conductor  Hans 

von  Bülow  (who  conducted  in  Meiningen  and  Berlin),  someone  Mahler  admired—a 

protégé  of  Liszt,  then  Wagner’s  enthusiastic  proponent,  and  by  the  1880s  a  close 

associate  of  Brahms—saw  himself  as  a  composer.  Throughout  the  19th  century 

performing music in public suggested the implicit demand that one present not merely the 

repertoire of the past, but one’s own compositions and music by contemporaries. To earn 

enough to live on Mahler began to conduct and taught piano lessons to private pupils. His 

first experience as a conductor was in 1880 in Bad Hall in upper Austria. He then went on 

to  Laibach,  in  Slovenia.  Mahler  was  so  successful  that  he  was  recruited  in  1883  to 

Olmütz, and then to Kassel. By 1887  Mahler had conducted in Prague and Leipzig. In 

1888 at age 28 he became the music director of the Hungarian Royal Opera in Budapest. 

And in 1891 he became conductor at the state theater in Hamburg, a post he relinquished 

in 1897 to return to Vienna, at age 37, as music director of the Imperial Opera.  

 

As  a  young  conductor  Mahler  was  regarded  as  hot  tempered,  dynamic,  intense,  and 

uncompromising, intent on seeing through his own ideas, even at the risk of being fired. 

Between  1880  and  1897  he  gained  remarkable  experience  in  the  opera  pit,  conducting 

everything from Wagner and Karl Goldmark to Mozart, Albert Lortzing, Daniel Auber, 

and Giacomo Meyerbeer. He was 26 when he got his first chance to conduct the Ninth 

Symphony of Beethoven.  

 

Throughout the 17 years between his first post in Bad Hall and his call to Vienna in 1897 

Mahler was determined to make his mark as a composer. In 1887 he agreed to complete 

Carl Maria von Weber’s unfinished operatic comedy Die drei Pintos. Having stumbled 

the  same  year  upon  Ludwig  Arnim  and  Clemens  Brentano’s  collection  of  folk  poetry, 

Des Knaben Wunderhorn, Mahler began to set some of its texts to music. Inspired in part 

by  Adam  Mickiewicz  and  to  a  lesser  extent  by  Jean  Paul,  Mahler,  having  experienced 

difficulty coming to terms with the operatic form, turned his attention to the symphony. 

He was influenced by a tendency within romanticism, pioneered by Liszt and linked to 

Beethoven,  particularly  the  Sixth  and  Ninth  Symphonies,  toward  so-called  program 

music. Liszt’s idea of program music was the symphonic tone poem that integrated the 

techniques  and  expectations  inherited  from  the  Classical  style,  those  associated  with 

sonata  form  and  the  development  of  themes  in  long  instrumental  structures  into  a 

narrative framework.  

 

Instrumental music then might tell a story and evoke the mental pictures and emotions 

engendered by literature or one’s direct experience of the world. Music began to take on 

aspects of representation, the character of prose, and the suggestion of painterly realism. 

When Mahler began to sketch his first two symphonies, each had a program, much in the 

spirit of Berlioz’s Symphonie fantastique or Liszt’s Faust or Dante Symphonies. Mahler 

turned  to  the  literary  texts  and  tradition  to  which  he  would  remain  loyal  his  entire 

career—those  of  early  19th-century  romanticism.  The  young  composer  tentatively  but 

courageously titled his first symphony “Titan,” suggestive of the life of a Byronic hero; 

he  called  the  second  “Todtenfeier,”  suggestive  of  the  tragedy  of  the  death  of  the 

Romantic hero.  

---

 

8 

 

The  year  1889  was  crucial.  It  was  the  year  of  his  father’s  death  and  Mahler’s  first 

symphony, titled at its premiere in Budapest “a symphonic poem,” entirely in the spirit of 

Liszt.  Throughout  the  1890s,  while  he  was  working  hard  as  a  conductor,  Mahler 

continued to compose and orchestrate songs, but few of his works were performed. Not 

until 1895 and 1896 did Mahler see the first two symphonies performed, as well as the 

Lieder eines fahrenden Gesellen (“Songs of a Wayfarer”) and selections from his Third 

Symphony. By the time Mahler returned to Vienna, his three symphonies and a host of 

his songs were known. But his fame rested on his meteoric career as a conductor and his 

reputation as an innovator and reformer of musical institutions. After arriving in Vienna 

he made  striking changes  at the Opera. He darkened the house during performances to 

ensure  proper  audience  attention.  He  lowered  the  pit,  giving  the  opera  house  a  more 

effective  acoustic  and  the  possibility  of  a  scenic  illusion  reminiscent  of  Bayreuth.  He 

opened up the cuts in Wagner’s works. He recruited new talent and engaged young artists 

to design productions, Alfred Roller in particular. Inspired by the Viennese Secession and 

the writings of Adolphe Appia, Roller and Mahler unveiled new productions of operas by 

Mozart and Wagner, using light, form, and color as symbols, thereby moving away from 

the illustrative realism of conventional naturalistic scene painting.  

 

By  1900  both  Bruckner  and  Brahms  were  dead.  Mahler  quickly  filled  the  vacuum, 

emerging  as  a  charismatic  figure,  a  larger-than-life  personality  in  Vienna  and  arguably 

the  city’s  most  powerful  and  fascinating  citizen  within  the  world  of  music.  But  the 

Vienna to which Mahler returned in 1897 was a somewhat different place from the one 

he had known in the 1870s. In 1897, the racist ideology associated with the anti-Semitic 

politics of Christian Socialism and the pan-German movement had come to dominate the 

politics  of  the  city.  In  order  to  gain  the  appointment  as  director  of  the  Vienna  Opera, 

Mahler converted to Catholicism. But, conversion notwithstanding, he always remained a 

Jew.  He  became  a  target  of  anti-Semitic  attacks.  His  reforms  angered  cultural 

conservatives, some of whom were Jews, such as the critic Robert Hirschfeld. Mahler re-

orchestrated  late  Beethoven,  rewrote  Mozart  and  Gluck,  and  improved  on  Schumann’s 

instrumentation. He was perceived as arrogant, and there were those who found his music 

pretentious,  ugly,  formless,  and  tiresome.  These  critics  lamented  Mahler’s  misplaced 

ambitions as a composer and urged him to stick to conducting. Yet while he was at the 

helm of Vienna’s most prestigious cultural institution, Mahler deepened his friendships 

with and allegiances to the leading composers and performers in Europe, Richard Strauss 

foremost among them. 

 

At the same time, Mahler gained many friends and supporters in the city in his decade of 

the Vienna Opera. His love life included liaisons with the singers Anna von Mildenburg 

and  Selma  Kurz  and  a  deeply  sensitive  violinist,  Natalie  Bauer-Lechner,  whose 

recollections  of  Mahler  have  become  an  indispensable  source  for  his  biography.  His 

Viennese friends included Guido Adler, the dean of music historians and a professor at 

the University, the writer Siegfried Lipiner, members of the Vienna Secession, and a host 

of  prominent  journalists,  poets,  and  architects.  He  traveled  in  the  highest  literary  and 

cultural circles. 

 

---