Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

3

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

scientific  name,  Beringia. Eighteen thousand  years  ago the land  bridge  was  more 

than a thousand kilometers wide and divided the Pacific and Arctic Oceans, whose 

water level then was ninety meters lower than at present. 

Climate  warming  and  the  rise  of  the  ocean  level  began  around  fourteen  thousand 

years  ago,  and  the  sea  gradually  submerged  the  central  part  of  the  land  bridge. 

Only a few islands were left in the northern part of the Bering Sea. That is how the 

Bering Strait and its surrounding maritime areas were formed. The Asian region of 

Beringia, or the coastal territories and maritime regions of the western part of the 

Bering Sea, is commonly named “Russian Beringia.” 

The  width  of  the  Bering  Strait  at  its  narrowest  point,  between  Cape  Dezhnev  in 

Chukotka  and  Cape  Prince  of  Wales  in  Alaska,  is  only  eighty  five  kilometers. 

There  are  two  islands  in  the  middle  of  the  Strait:  the  Big  Diomede  Island  (or 

Ratmanov  Island)  belongs  to  Russia,  while  the  Little  Diomede  Island  belongs  to 

Alaska,  the  northernmost  state  of  the  United  States.  The  Bering  Strait  was  first 

passed by the expedition of Semyon Dezhnev and Fedot Popov in 1648, and then 

later during the voyage of Vitus Bering in 1728. The American shore of the Strait 

was  discovered  by  the  Russian  expedition  under  Ivan  Fyodorov  and  Mikhail 

Gvozdev in 1732. 

The  unique  geographical  position  of  the  Bering  Strait  at  the  juncture  of  two 

continents and two oceans makes it a unique migration corridor for land and water 

species  from  different  regions  of  our  planet.  Generally  speaking  the  natural 

complexes  of  the  Bering  Strait  create  a  unique  biosphere  reserve  that  influences 

many processes and phenomena on the Earth. 

Natural Complexes 

The results of biological research over the last fifty years show that the Chukotka 

Peninsula and its surrounding waters are unique due to the unusually high level of 

biodiversity  and  productivity  in  the  sea  and  adjacent  ecosystems.  That  particular 

feature  was  the  basis  for  the  origin  and  development  of  the  Eskimo  and  Chukchi 

marine hunting culture in this region. 

At present the sea mammal hunting culture exists in the Asian part of Russia on the 

shores  of  eastern  Chukotka.  The  coastal  indigenous  peoples  of  the  Koryak  and 

Kamchatka  regions  further  south  have  only  partly  retained  its  characteristic 

features,  mostly  in  the  form  of  subsistence-based  hunting  and  the  legends 

supported by historical and archaeological data. 

---

 

 

4

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

Terrestrial Landscapes 

Eastern Chukotka is a coastal territory with medium altitude mountains and diverse 

landscapes, noticeably isolated from mainland Chukotka. Its geological formations 

are  represented  by  different  age  structures  from  the  ancient  Archaic  rocks  to 

Quaternary deposits. 

The  intensive  geological  life  of  eastern  Chukotka  continues  to  this  day  as 

evidenced  by  frequent  earthquakes,  the  large  number  of  radon  springs,  and  the 

fairly rapid erosion of the shoreline into the sea. 

Ice Scapes 

Every  year  in  the  fall,  the  coastal  icescape,  a  unique  natural  ecological  system, 

begins to form along the shores of the Arctic seas. The life of numerous biological 

species  –  invertebrates,  fish,  birds,  and  ice-associated  animals  such  as  the  polar 

bears, seals, walrus, and whales – is dependent upon it. 

A unique cultural icescape is formed in places where over many centuries people 

(in  this  case  the  Eskimo  and  the  Chukchi)  use  the  ice  for  hunting  and  traveling  . 

Special place names, traditional knowledge, persistent landmarks, and even visible 

traces of human activity are tied to the icescape. 

Such  cultural  icescape  are  unique  because  they  disappear  with  the  melting  of  the 

ice during the spring and summer seasons and then return again next winter. This 

cycle has repeated for many centuries. From generation to generation, the cultural 

icescape created under the influence of the powerful natural processes is sustained 

by  fragile  forces  of  people’s  memory,  distinctive  types  of  activities,  and  the 

continuity of cultural knowledge. With the loss of these, the landscape once more 

would  become  an  endless  ice  desert.  Without  human  presence  the  frozen  sea 

covered with ice ridges is just a “wild ice”. 

The  cultural  icescape  is  a  unique  natural  and  cultural  phenomenon.  It  is  also  a 

world asset created and preserved by the knowledge, experience, and perseverance 

of the indigenous peoples living along the shores of the “icy” sea. For the residents 

of the seasonally frozen polar seas the shoreline ice has never been an impassable 

barrier.  On  the  contrary,  like  an  ocean  for  seafarers,  it  connected  local 

communities,  creating  a  convenient  surface  for  hunting,  transportation,  fast 

communication,  and  cultural  exchange  between  the  neighboring  and  distant 

settlements. 

---