Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

18

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

departing  animal  must  retain  all  of  its  bones  so  that  it  could  regrow  the  meat  on 

them later. For this reason sea mammals were traditionally cut at the natural joints. 

The skulls, which were considered the place for animal souls, even in the twentieth 

century, were arranged into sacred lines, rings, and piles. 

Every ancient or old traditional settlement in Chukotka once had a system of cult 

structures built of whale bones, walrus and polar bear skulls, and stones. 

The  skulls  and  lower  jaws  of  bowhead  whales  were  especially  worshipped. 

According to Leonid Kutylin the skulls and jaws of whales were set up “so that the 

ancestors  could  see  how  well  we  remember  them,  and  how  well  we  observe  the 

traditions”.  The  elders  loved  to  sit  near  them  because,  according  to  traditional 

beliefs, the bowhead whale, more than any other animal, helps to ponder about the 

past while at the same time giving spiritual strength to look into the future. 

The most well-known monument of the sea mammal hunting culture is the “Whale 

Alley”, built out of the lower jaws and skulls of bowhead whales and discovered in 

1976 by ethnographer M. A. Chlenov on the island of Ittygran. 

Vertically-erected sacred stones are an essential attribute of the ancient settlements. 

Their  height  ranges  from  thirty  centimeters  to  a  meter  and  higher.  The  areas  of 

erected sacred stones could not be visited casually. The people would go there only 

to conduct rituals that are no longer practiced today. 

Another  kind  of  objects  of  worship  was  a  natural  stone  sculpture  that  had  an 

unusual form. For instance, rocks that had a human or naturally-formed vertical or 

cone-shaped form at the Chukotsky Cape (they are called Yuwagyt in Yupik, which 

means  little  people),  or  the  strangely  shaped  rocks  on  the  top  of  the  Kriguigun 

Cape that divides two bays, the Lavrentiya Bay and the Mechigmen Bay. 

The  most  mysterious  construction  of  the  Chukotka  Peninsula  is  a  wide  field  of 

man-made piles of small rocks surrounded by a low (around 30–40 cm) single-row 

stone wall. It is located near the abandoned village of Singak. 

Traditions in the Modern Life 

What  is  the  culture  of  sea  mammal  hunters  like  today?  What  have  they  retained 

from the traditional rituals of their ancestors? 

One  of  the  old  rituals  still  retained  today  is  the  ceremony  of  feeding  the  spirits 

when arriving to a new and unfamiliar place. People usually start a small fire and 

---

 

 

19

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

throw  in  the  “food  for  the  spirits”  from  the  unopened  packs  of  sugar,  tea,  and 

crackers. Only afterwards can people picnic, hunt or settle in a new place. 

Families with elderly family members still retain their family festivals and rituals, 

but usually conduct them inside their own small family circle. 

Several  villages  have  reinstated  certain  community  festivals.  For  instance,  the 

Festival  of  the  First  Whale  was  brought  back  in  the  1980s  in  some  Chukotka 

communities, to which the state-run catcher-boat Zvesdnyi used to deliver captured 

gray whales. At first the residents did not consider this a real festival, because they 

did  not  hunt  grey  whales.  However,  all  hunters  had  great  respect  for  Leonard  

M.  Votrogov,  the  captain  of  Zvesdnyi  and  that  feeling  of  respect  helped  promote 

the festival in Chukotka. 

All  women  of  the  older  generation,  regardless  of  their  profession,  are  skilled 

seamstresses  and  craftsmen.  All  of  them  can  sew  shirts,  boots,  fur  slippers,  and 

much more. 

The unique ivory-carving art of the Eskimo and the Chukchi that is, now famous 

all over the world, evolved from the tradition of engraving and carving ivory and 

bone,  evident  for  thousands  of  years  in  the  ritually  ornamented  ivory  and  bone 

objects and small sculptured wood of hunting gear details. 

It  is  important  to  note  that  the  Yupik  (Asiatic  Eskimo)  and  coastal  Chukchi  are 

very different in their origin, and their languages belong to different and unrelated 

language families. However, throughout the centuries these two peoples created a 

unified  culture  of  marine  hunting  based  on  the  ancient  Eskimo  culture  of  the 

Bering Strait. For many centuries the Eskimo and coastal Chukchi have  mutually 

enriched their  cultures  with knowledge of nature, cultural traditions, and spiritual 

practice. Neither of the two peoples strives for dominance or tries to suppress the 

culture and language of its neighbors. 

In the past there was a special connection between the people at sea (the hunters) 

and  those  staying  on  the  shore  (the  families  of  the  hunters  and  other  village 

residents). Lyudmila Ainana says about this tradition:  

Those  who  left  for  the  sea  are  connected  to  those  who  stayed  on  the  shore. 

For  this  reason  the  people  on  the  shore  need  to  behave  correctly  and  most 

importantly need to wait. We didn’t begin eating our supper until the hunters 

came back from the sea. Our elders sat at special places and watched the sea 

in order to give us a sign of the hunters’ return. The whole settlement would 

---