Concerns in Europe January June 2001

 

 

32 

Concerns in Europe: January - June 2001

 

  

 

 

 

AI Index: EUR 01/003/2001 

Amnesty International September 2001 

 

beaten another Jehovah’s Witness at his work place, 

and damaged and looted a car belonging to Jehovah’s 

Witnesses. The day before, a smaller group of about 

20  men is reported  to have physically  assaulted four 

Jehovah’s Witnesses in Sachkhere. 

In a further attack, in Tbilisi, Jehovah’s Witnesses 

report  that  at  11.45  on  Sunday  17  June,  a  group  of 

around  50  or  60  men  and  women,  apparently 

supporters of the defrocked priest Basil Mkalavishvili, 

attacked the 86-strong Ortachala congregation of men, 

women  and  children.  The  group  reportedly  gained 

entry to the private home where the religious meeting 

was  held  by  smashing  down  the  front  door  and 

breaking  windows.  Several  items  of  furniture, 

personal  belongings,  and  hundreds  of  pieces  of 

religious literature were reportedly seized and burned 

outside. According to reports, men were beaten with 

wooden clubs, and one woman had her dress ripped by 

an attacker who then threatened to strip her and parade 

her  naked  in  the  street.  Giorgi  Kiknavelidze,  along 

with a number of others, reportedly required medical 

treatment  for  bleeding  and  bruising  after  being 

severely  beaten.  According  to  eyewitnesses  Ilo 

Robakidze  and  Giorgi  Kiknavelidze,  two  police 

officers  on  arriving  at  the  scene  of  the  attack  stated: 

“If  we  had  known  that  this  was  an  attack  on  you 

people  we  would  not  have  bothered  to  come.” 

Members  of  the  congregation  reportedly  identified 

known  followers  of  Basil  Mkalavishvili,  who  have 

participated  in  several  such  attacks  in  the  past,  as 

being part of the group. 

Other  minority  religions  such  as  Baptists  and 

Pentecostals  were  also  targets  of  violence.  For 

example,  on  10  March,  Basil  Mkalavishvili  and  a 

group of his supporters are reported to have attacked 

three members of a Baptist Church and to have seized 

their  literature  near  Mtskheta.  The  literature  was 

allegedly  subsequently  confiscated  by  the  police  at 

Mtskheta  police  station  on  the  request  of  Basil 

Mkalavishvili.  Basil  Mkalavishvili  is  said  to  have 

repeatedly and publicly stated that after ‘having dealt’ 

with  the  Jehovah’s  Witnesses  he  would  move  on  to 

other  minority  faiths.  Despite  targeting  of  Baptists, 

Pentecostals and other Protestant  groups, it has been 

alleged  that  fear  of  repercussions  have  made  several 

Protestant  leaders  reluctant  to  publicise  incidents  of 

harassment,  given  the  apparent  impunity  that  the 

attackers enjoy. 

On  16  March  2001  the  Procurator  General  of 

Georgia  reportedly  issued  an  instruction  for  an 

investigation  to  be  carried  out  by  Tbilisi  City 

Procuracy  into  allegations  of  violence  of  Basil 

Mkalavishvili  and  his  followers.  However,  to  our 

knowledge  there  have  yet  to  be  any  successful 

prosecutions of those alleged to be responsible for the 

catalogue of assaults, in spite of extensive eye-witness 

and video evidence. For example, Fati Tabagari told 

an  AI  representative  in  March  that  since  lodging  a 

complaint  on  17  October  1999  with  the  authorities 

regarding the attack on Jehovah’s Witnesses the same 

day in Tbilisi, she still had not received any response. 

Fati Tabagari was beaten during the attack, including 

being  struck  in  the  area  of  her  eyebrow  causing  the 

skin  to  split  and  damaging  her  eye.  She  suffered 

concussion,  and  her  eyesight  has  been  seriously 

affected. There were worrying indications that police 

would continue to fail in their duty to protect minority 

religious congregations - for example, the deputy head 

of  Tbilisi  police,  Ushangi  Geladze,  was  reported  to 

have  refused  three  times  to  confirm  that  his  police 

force  would  protect  the  Jehovah’s  Witnesses  from 

further attacks in an  interview with a journalist on 8 

February.  A  positive  development  was  a  resolution 

passed by the Georgian parliament on 30 March by a 

large  majority,  expressing  concern  at  the  dramatic 

increase  in  violent  attacks  by  religious  extremist 

groups,  and  at  the  response  of  Georgian  law 

enforcement  officials  to  the  attacks.  Parliament 

requested the Ombudsperson to focus her attention on 

detecting such incidences, and on the protection of the 

constitutional  right  to  freedom  of  conscience  and 

religion. 

 

Deaths in custody

 

 

The case of Gia Chichaqua 

 

Georgian  television  reported  on  28  January  that  39-

year-old Gia Chichaqua, suspected of being involved 

in theft of goods, had died after police beat him with 

truncheons during interrogation in Ozurgeti,  western 

Georgia. The television report stated that according to 

Gia  Chichaqua's  wife,  four  drunken  policemen,  who 

said they were acting on the orders of their superiors, 

took  Gia  Chichaqua  for  questioning  at  7am  on  the 

morning  of  27  January.  Police  allegedly  did  not 

inform  Gia  Chichaqua's  family  about  his  death  until 

12  hours  later,  despite  the  fact  that  he  was  already 

dead by 1pm the same day. The report stated that an 

urgent  post-mortem  examination  was  performed  on 

Gia Chichaqua without the permission of his family, 

and that when Gia Chichaqua’s wife went to the police 

station and demanded a meeting with the police chief, 

she was told that he could not receive members of the 

public  on  that  day.  The  television  report  quoted  the 

police  chief  as  saying  that  Gia  Chichaqua  died 

suddenly and that there were no traces of violence on 

his body. The report quotes an unidentified official as 

saying: "As he was giving evidence, he suddenly felt 

unwell  and  died."  No  independent  post-mortem  has 

reportedly  been  performed.  Gia  Chichaqua  had 

reportedly also been questioned by police earlier this 

year  on  3  January,  when  he  had  also  been  severely 

beaten. A police officer (whose name is known to AI) 

was reportedly detained in connection with the death 

in  Ozurgeti  on  28  January,  on  the  orders  of  the 

Ministry  of  Internal  Affairs.  He  was  transferred  to 

Imereti regional police's remand centre. 

 

The case of David Vashaqmadze

 

(update to AI Index: EUR 01/001/2001)

 

 

Revaz Bzishvili, the traffic police inspector who was 

sentenced on 24 July 2000 to two years’ imprisonment 

for  ‘exceeding  his  authority’  in  connection  with  the 

death of David Vashaqmadze (see EUR 01/001/2001) 

was  released  nine  months  early.  The  decision  of 

---