Copyright notice

11 

D I V E R S I T Y   A N D   S T R U C T U R E D   I N T E R A C T I O N S  

may be the best verification we can achieve in settings of substantial com-

plexity (Crutchfield and Schuster 2003). 

Thus, the many relevant variables, the immense number of combina-

tions  of  these  variables  that  exist,  and  their  organization  into  multiple 

levels of analysis make understanding organized social life a complex en-

deavor. If every social science discipline or subdiscipline uses a different 

language for key terms and focuses on different levels of explanation as 

the “proper” way to understand behavior and outcomes, one can under-

stand why discourse may resemble a Tower of Babel rather than a cumula-

tive  body  of  knowledge.  This  book  is  devoted  to  the  task  of  building 

on the efforts of many scholars to develop a conceptual approach that 

hopefully has a higher chance of cumulation than many of the separate 

paths currently in vogue in contemporary social sciences. 

Holons:  Nested  Part-Whole  Units  of  Analysis 

Like  good  geographic  maps,  the  IAD  framework  can  be  presented  at 

scales ranging from exceedingly fine-grained to extremely broad-grained. 

Human decision making is the result of many layers of internal processing 

starting  with  the  biophysical  structure,  but  with  layers  upon  layers  of 

cognitive  structure  on  top  of  the  biophysical  components  (Hofstadter 

1979). Further, many of the values pursued by individuals are intrinsic 

values that may not be represented by external material objects, and their 

presence and strength are important parts of the individual to be exam-

ined. Building on top of the single individual are structures composed of 

multiple individuals—families, firms, industries, nations, and many other 

units—themselves  composed  of  many  parts  and,  in  turn,  parts  of  still 

larger structures. What is a whole  system at one level is a part of a system 

at another level. 

Arthur  Koestler  (1973)  refers  to  such  nested  subassemblies  of  part-

whole units in complex adaptive systems as holons. “The term holon may 

be applied to any stable sub-whole in an organismic or social hierarchy, 

which  displays  rule-governed  behaviour  and/or  structural  Gestalt  con-

stancy”  (291). Christopher  Alexander  (1964)  earlier conceptualized  all 

components of social arrangements as having a pattern and being a unit. 

Units have subunits and are themselves parts of larger units that fit to-

gether as a pattern. Koestler asserts that a “hierarchically organized whole 

cannot be ‘reduced’ to its elementary parts; but it can be ‘dissected’ into 

its constituent branches on which the holons represent the nodes of the 

tree, and the lines connecting them the channels of communication, con-

trol or transportation, as the case may be” (1973, 291). Thus, much of 

the analysis presented in this book will be a form of “dissecting” complex 

---

12 

C H A P T E R   O N E  

systems into composite holons that are then dissected further. Explana-

tions occur at multiple levels and different spatial and temporal scales. 

Because explanations occur at multiple levels and different spatial and 

temporal scales, the relevant theoretical concepts needed to understand 

phenomena at one level do not necessarily scale up or down. One of the 

core puzzles facing the field of landscape ecology, for example, is the prob-

lem of identifying the scale at which a process or phenomenon occurs. 

According  to  Pickett  and  Cadenasso  (1995,  333),  “The  basic  question 

about scale in ecology consists of determining whether a given phenome-

non appears or applies across a broad  range of scales, or whether it is 

limited to a narrow range of scales” (see also S. Levin 1992). 

The parts used to construct a holon are frequently not descriptive of 

the holon they have created. A house is constructed out of floor joists, 

roof beams, lumber, roofing material, nails, and so forth. When one wants 

to  talk  about  the  house  itself,  one  usually  talks  about  the  number  of 

rooms, the style of the house, the number of stories, rather than the num-

ber of nails used in construction—even though a contractor and a hard-

ware salesperson may try to estimate exactly this variable at some point 

during construction. When one wants to talk about the street on which 

the house is located, one uses terms such as the size of the lots, the width 

of the road, the complementarity or lack of complementarity of the build-

ing style, and the like. Descriptions of a neighborhood will use still differ-

ent concepts, as will a description of an urban or rural political jurisdic-

tion  in  which  a  neighborhood  is  located.  On  the  other  hand,  some 

concepts  can  be  used  to  dissect  holons  operating  at  different  scales  of 

analysis. 

Consequently, the institutional analyst faces a major challenge in identi-

fying the appropriate level of analysis relevant to addressing a particular 

puzzle and learning an appropriate language for understanding at least 

that focal level and one or two levels above and below that focal level. It 

is not only social scientists who face this problem. At a meeting of the 

global change scientists held in Bonn in March of 2001, Peter Lemke of 

the World Climate Research Project indicated that the earlier emphasis in 

climate research was all on global weather forecasts. This has proved to 

be a myth and a delusion. Now they recognize that to do good weather 

forecasting, one has to have detailed local models supplemented by global 

weather models. Both local and global are needed. They are complemen-

tary rather than competitive. Physical scientists are trying now in their 

global models to integrate some of the more localized conditions, but that 

turns out to be very difficult. 

Ecologists have struggled with understanding ecological systems com-

posed  of  communities,  modular  units  within  communities,  subunits 

within these, and attributes of the species in a community (such as diver-

---