L' « ESSAI SUR L'ORIGINE DES LANGUES »
notre état présent » « Préface »), ou presque, se tient encore
en-deçà de la société, ou presque. Seul moyen de restaurer
le devenir-culture de la nature. La famille, dont Hegel dira
aussi qu'elle est pré-historique, la cabane, la langue des gestes
et des sons inarticulés sont les indices de ce presque. La vie
« sauvage » des chasseurs, la vie « barbare » et pré-agricole
des pasteurs correspondent à cet état de presque-société. Comme
dans le Discours, l'Essai fait dépendre la société de l'agriculture
et l'agriculture de la métallurgie
56
Rousseau rencontre ici le problème des références à l'Ecri-
ture biblique. On peut en effet lui objecter qu' « on trouve
l'agriculture en grand dès le temps des patriarches ». La réponse
éclaire encore le statut de l'histoire factuelle. Les faits rapportés
par l'Ecriture ne concernent point l'état de pure nature. Mais
au lieu de distinguer brutalement entre l'origine structurelle et
l'origine empirique, Rousseau s'abrite, en conciliateur, derrière
l'autorité biblique qui lui fournit un schème structural en admet-
tant que l'âge patriarcal est fort éloigné des origines :
« Tout cela est vrai ; mais ne confondons point les temps.
L'âge patriarcal que nous connaissons est bien loin du pre-
mier âge. L'Ecriture compte dix générations de l'un à l'autre
dans ces siècles où les hommes vivaient longtemps. Qu'ont-ils
fait durant ces dix générations ? Nous n'en savons rien.
Vivant épars et presque sans société, à peine parlaient-ils :
comment pouvaient-ils écrire ? et, dans l'uniformité de leur
vie isolée, quels événements nous auraient-ils transmis ? »
(Nous soulignons.)
A cette ressource biblique, Rousseau en ajoute une autre :
la décadence ou la retombée en barbarie après le passage par
l'agriculture. Grâce à un événement catastrophique annulant le
progrès et contraignant à la répétition, l'analyse structurelle peut
repartir à zéro. Ce qui confirme que le récit structurel ne suit
pas une genèse unilinéaire mais repère des possibilités perma-
nentes qui peuvent à tout moment réapparaître au cours d'un
56. Discours : « L'invention des autres arts fut donc nécessaire
pour forcer le Genre-humain de s'appliquer à celui de l'agricul-
ture » (p. 173). Essai : « Les premiers hommes furent chasseurs
ou bergers, et non pas laboureurs ; les premiers biens furent des
troupeaux, et non pas des champs. Avant que la propriété de
la terre fût partagée, nul ne pensait à la cultiver. L'agriculture est
un art qui demande des instruments ». (Ch. IX.)
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DE LA GRAMMATOLOGIE
cycle. L'état presque-social de la barbarie peut en jait exister
avant ou après, voire pendant et sous l'état de société.
« Adam parlait, Noé parlait, soit. Adam avait été instruit
par Dieu même. En se divisant, les enfants de Noé aban-
donnèrent l'agriculture, et la langue commune périt avec la
première société. Cela serait arrivé quand il n'y aurait jamais
eu de tour de Babel. »
Parce que la dispersion peut toujours ressurgir, parce que
sa menace appartient à l'essence de la société, l'analyse de l'état
de pure nature est toujours possible, et le recours à l'explication
naturelle. Sur ce point la démarche de Rousseau rappelle celle
de Condillac : qui, tout en admettant que le langage a été donné
tout fait par Dieu à Adam et Eve, « suppose que, quelque temps
après le déluge, deux enfants, de l'un et de l'autre sexe, aient
été égarés dans des déserts, avant qu'ils connussent l'usage
d'aucun signe... ». « Qu'on me permette d'en faire la supposi-
tion ; la question est de savoir comment cette nation naissante
s'est fait une langue
57
. » « Ce discours, ce détour, était déjà
pratiqué par Warburton — Condillac s'en réclame — et celui
qu'empruntera Kant dans La religion dans les limites de la
simple raison sera au moins analogue.
S'il y avait donc un léger déplacement du Discours à l'Essai,
il tiendrait à ce glissement continu, à cette transition lente de la
pure nature à la société naissante. Encore cette évidence n'est-
elle pas aussi simple. Car aucune continuité n'est possible de
l'inarticulé à l'articulé, de la pure nature à la culture, de la pléni-
tude au jeu de la supplémentarité. L'Essai devant décrire la
naissance, l'être-naissant du supplément, doit concilier les deux
temps. La sortie hors de la nature est à la fois progressive et
brutale, instantanée et interminable. La césure structurelle est
tranchante mais la séparation historique est lente, laborieuse,
progressive, insensible. Sur cette double temporalité, l'Essai
s'accorde encore au Discours
58
.
57. Essai sur l'origine des connaissances humaines (II, I. « De
l'origine et des progrès du langage », Ed. A Colin, p. 111.)
58. Bien qu'il aiguise davantage la césure entre l'état de pure
nature et l'état de la société naissante, le Discours n'en multiplie
pas moins les allusions « aux peines inconcevables et au temps
infini qu'a dû coûter la première invention des Langues » (p. 146),
au « temps qui s'écoule », au « progrès presque insensible des com-
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L' « ESSAI SUR L'ORIGINE DES LANGUES »
Ce « simple mouvement de doigt ». L'écriture et la prohibition
de l'inceste.
La société naissante est en effet soumise, selon l'Essai, à
une sorte de loi des trois états. Mais, parmi les « trois états de
l'homme considéré par rapport à la société » (ch. IX) ou
les « trois divers états sous lesquels on peut considérer les
hommes rassemblés en nation » (ch. V), le dernier seul marque
l'accès de l'homme à lui-même dans la société. C'est celui de
l'homme civil et laboureur. Les deux états précédents (sauvage
chasseur et barbare pasteur) appartiennent encore à une sorte
de préhistoire. Ce qui intéresse Rousseau au premier chef, c'est
donc le passage du deuxième au troisième état.
Ce passage fut en fait extrêmement lent, incertain, précaire,
mais comme rien dans l'état précédent ne contenait structurelle-
ment de quoi produire l'état suivant, la généalogie doit décrire
une rupture ou un renversement, une révolution ou une cata-
strophe.
Le second Discours parle souvent de révolution. Si le mot de
catastrophe n'est prononcé qu'une fois dans l' Essai, le concept
y est rigoureusement présent. Et il n'est pas, comme on a pu
le dire, une faiblesse du système, il est prescrit par la chaîne de
tous les autres concepts.
Pourquoi l'origine de l'homme civil, l'origine des langues, etc.,
l'origine, en un mot, de la structure supplémentaire, l'origine
de l'écriture aussi, nous le verrons, est-elle catastrophique ?
Pourquoi suit-elle un bouleversement dans la forme du renver-
sement, du retour, de la révolution, du mouvement progressif
sous l'espèce de la régression ?
Si nous suivons le thème anthropo-géographique et le schème
de l'explication naturelle qui orientent les chapitres sur la for-
mation des langues, il faut bien qu'une telle catastrophe y appa-
raisse d'abord comme une révolution terrestre. Sans elle,
l'homme ne serait jamais sorti du « sièole d'or » de la « bar-
barie ». Rien à l'intérieur du système de la barbarie ne pou-
mencements » ; « car plus les événements étaient lents à se succéder,
plus ils sont prompts à décrire ». (p. 167. Remarque que Voltaire
avait jugée « ridicule ». Voir la note de l'éditeur dans la « Pléiade ».)
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