Doi 10. 14277/2385-3042/AnnOr-52-16-7

152

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

wide) runs along the three walls, intersected by the windows and doorway 

on the front wall. Most of the narrative was concentrated in the upper part 

of the cave, that is on the ceiling and the two lunettes. This layout is not 

replicated in any other cave in Kuča (Fig. 6).

The iconography of Caves 118, as well as that of Cave 117, 116 and 110 

below, was first investigated by Grünwedel (1912, pp. 102-119), thereafter 

large sections of these painting were removed to Germany and are stored 

in the Museum für Asiatische Kunst in Berlin – some were lost during 

World War II. 

Cave 117 presents another set of interesting features. Its antechamber, 

wider than the main chamber, is the largest antechamber in District Six; 

its original depth cannot be established since the front section of it has 

collapsed. Not only is it large, but its floor is also carved at a lower level 

than that of the main chamber. The ceiling consists of carved rafters, 

imitating timber architecture, set against a flat ceiling. There are at least 

three different layers of painting in the antechamber, main chamber and 

the reveals of the doorway between the two rooms. The plan of the main 

chamber is square, somewhat irregular, topped by a truncated pyramid 

Figure 6. Cave 118. Below: plan and view of the restored façade. Above: the disposition of the 

paintings on the four walls of the main chamber (starting from the left): front wall, right wall, 

main wall, left wall

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

153

ceiling. An altar set slightly back is atypically rectangular, as most of the 

extant altars in square caves Qizil are perfectly square. This altar would 

have held the statuary which would have served as the main focus of wor-

ship. The narrative painted on the main wall would have acted as a back-

ground to said statues. A right understanding of the décor is complicated 

by the fact there are three superimposed layers of paintings, of which 

part are in the original place, others are in the Museum für Asiatische 

Kunst in Berlin. The final hurdle is the thick strata of soot covering walls 

and ceiling which serves to further obscure the paintings. The paintings 

are displayed in rows of seated Buddha and in horizontal registers. The 

identification of the painted narrative requires in depth investigation (Zin 

2015, pp. 19-27). Sections of this décor are presently kept in the Museum 

für Asiatische Kunst in Berlin. 

The importance of this cave for future research cannot be underesti-

mated. Once the themes and style of the three strata of the paintings are 

completely understood and described, we will have the clearest evidence 

not only of the development of style, but, most importantly, a clear view of 

the successive stages of development of the narrative, and the evolution of 

the doctrine therein implied. Scientific testing of pigments from each of the 

layers of painting would likely shed light on the materials and techniques 

used in different periods. This data could then in turn be compared with 

materials from other caves. These murals can shed considerable light on 

several aspects of these caves if appropriately studied. 

Cave 116 is the last of the three caves painted in Style A. Its relative 

position, compared to that of the Caves 115 and 177, suggests that it was 

the last of the three to be carved. Part of the rock-carved antechamber 

collapsed but was later restored by adding a cantilevered structure. The 

plan of the main chamber is a transverse rectangle topped by a transverse 

barrel-vaulted ceiling with a flat crown. The structure is somewhat similar 

to that of Cave 118, with a similar cornice around the four walls. The front 

wall, however, is different with a doorway on the left and a relatively small 

window on the right. The placement of the paintings is again unique: the 

main painting, surrounded by a large cornice, occupied almost entirely the 

right wall; it is presently heavily damaged, but it might have represented a 

monk (or Buddha?) seated in meditation. The other painting occupied the 

left lunette; presently its content is barely visible and originally showed 

monks meditating in cemeteries (Howard, Vignato 2015, pp. 108-109). 

The decor included also an ornamental strip painted in the upper-middle 

section of the walls (Fig. 7).

---

154

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

Figure 7. Cave 116. Plan and disposition of the paintings on the four walls of the main 

chamber (on the left): front wall and right wall; (above) main wall; (right) left wall of the main 

chamber and left wall of the antechamber, with the marks of a groove used for the support  

of the cantilevered wooden structure in front of the cave

Continuing westwards, the next few caves form the most complex group 

in the district. The original core consisted of central pillar Cave 114 and 

monastic cell Cave 115, each with its individual antechamber carved out of 

the rock. A collapse has seriously damaged the antechamber of Cave 114, 

causing the loss of crucial information. The remaining features, however, 

are sufficient to reconstruct the original state of the group. The caves were 

completely carved out of the rock and accessed through a doorway carved 

in the front wall of the antechamber of Cave 114. Cave 115 was then ac-

cessed through the doorway carved into the left wall of the antechamber 

of Cave 114. Following the collapse of its original antechamber a timber 

balcony was then installed (described below). It is likely during this phase 

that the group was expanded by widening the antechamber westward to 

make space for Cave 113 – although this is a numbered cave it was actu-

ally an internal stairway giving access to the caves carved further up the 

cliff (Fig. 8).

---