Doi 10. 14277/2385-3042/AnnOr-52-16-7

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

155

Figure 8. Group 112A-115. The original core of the group was formed of Caves 114-115. It was 

then enlarged to comprise the stairway Cave 113 and all the other caves, carved at the upper 

levels – Caves 112A, 112, 112B, 112C, 113A

---

156

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

A cursory examination of characteristics of Cave 114, reveals it to be 

a regular central pillar cave all be it with a uniquely large niche at the 

centre of the main wall. This was surrounded by the remains of a three-

dimensional rendering of a mountainous landscape. On the main wall of 

the niche – not visible when the main statue was in its place – was painted 

a bodhisattva. A repository was excavated into the floor of the niche and 

then covered with wooden planks. Atypical was also the complex wooden 

structure forming the cornice on the side and front walls. One peculiar 

feature of the decor in the rear areas is the rows of nuns painted on the in-

ner walls of the corridors. Again, all the paintings are blackened with soot. 

The fact that monastic cell Cave 115 could be accessed only through the 

doorway opened on the left wall of the antechamber of Cave 114 means 

that Cave 115 was either a contemporary or later feature, and that the two 

caves were related. A door was installed over the entrance to the monastic 

cell in order to grant the occupant some privacy. The atypical plan of the 

entrance areas of the monastic cell, with one extra stretch of the corridor 

than normal also served to improve privacy. 

The superimposed features on the cliff irrefutably establish that the 

internal stairway – Cave 113 – was a later addition to the core group 

formed by Caves 114 and 115, a crucial piece of information that assigns 

a relatively late dating to all the caves reached through it. They are mo-

nastic cell Cave 112 and three meditation cells intended for prolonged 

periods of meditation – Caves 112A, 112B and 113A. Still higher up is 

a small cell. It is regularly carved with an arched soffit, plastered and 

painted with uniform firebrick paint – provisionally called Cave 112C; it 

is a meditation cell of the type used for short periods of meditation. A 

more detailed discussion of the caves of this upper section of the group 

is beyond the remit of this paper, but as the above description indicates 

the caves in the upper reaches were carved chiefly for meditation with 

one residential cave, the monastic cell Cave 112. Since none of these 

caves were decorated Cave 114 remained the exclusive ritual focus of 

this enlarged group.

Caves 110, 111 and 111A, form a small group carved in a very high po-

sition on the cliff. They are relatively isolated in comparison to the caves 

described so far. Due to their location at the inner most end of the district 

they had to be carved very high on the cliff since this was the best pos-

sible location, in terms of rock quality and sunlight hours, even though 

it required the construction of an inner staircase in order to reach them 

safely. The remains of the stairway are now clearly visible due to the col-

lapse of a large section of the cliff. The stairway ended on a level with the 

floor of their shared antechamber. This chamber was originally carved 

completely out of the rock. The antechamber displayed an ‘L’ shape plan, 

with a wider space in front of Caves 111 and 111A, while the space in front 

of Cave 110 was narrower (Fig. 9).

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

157

Figure 9. Group 110-111A. Notice the stairway from the left and the partially remaining  

rock-carved antechamber in front of the caves

---

158

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

The first cave encountered upon reaching the top of the stairway was 

Cave 110, a square cave the side walls of which show the largest number of 

episodes of Shakyamuni’s life of any cave in Qizil. The longitudinal barrel 

vaulted ceiling creates a lunette above the main wall with a representation 

of Mara’s temptation of Shakyamuni, this is balanced by a second lunette 

above the doorway, which depicts a Bodhisattva preaching in a heavenly 

palace (Fig. 10).

Figure 10. Cave 

110, layout of the 

paintings in the 

lateral walls. Top, 

left to right, right 

and main wall. 

Below: left and front 

walls

 

Cave 111 has an atypical structure, the only cave of this type in Kuča: be-

sides the shared antechamber, it consisted of undecorated main and inner 

chambers plastered but not whitewashed, and although there are no traces 

of the fireplace, it is blackened by soot. These characteristics, together 

with the fact that the cave was sufficiently large as to allow a person to 

sleep within it, suggest that it might have been used as a monastic cell. 

Lastly, on the left wall of the antechamber a doorway gave access to Cave 

111A, placed at a right angle compared to Caves 110-111. This cave has 

now completely collapsed, but we can still identify it by the remaining 

inner reveal of its doorway, the marks used to install the door-frame and 

part of the right wall of the main chamber. This cave can be interpreted 

as a storage cave on the basis comparison with similar caves. 

The westernmost end of District Six is the head of the valley. It is the 

---