Doi 10. 14277/2385-3042/AnnOr-52-16-7

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

159

most secluded area in Qizil. The gorge was formed and then unceasingly 

reshaped by the gushing rainwater which collects in the plateau above 

and then finds its way out in this direction. After every collapse the newly 

exposed façade weathers and erodes, to collapse and expose new sections 

of the cliff, in a relentless process. The damage of the cliffs in the last few 

centuries has been severe, as can be ascertained by briefly surveying the 

area. We might safely assume that there were originally more caves the 

few that remain. Hopefully those preserved, Caves 109, 109A and 109B, 

are a significant sample. All damaged to a different degree, we can see 

that although they are all different in plan and size they can all be assigned 

to the meditation cave type. The most interesting feature is a row of four 

meditation cells collectively called Cave 109B, carved in a very high posi-

tion and presently unreachable. The dimensions of the small and much 

damaged Cave 109 suggest that it was a cell for individual meditation; 

Cave 109A, the front part of which has collapsed. It is well plastered and 

whitewashed and has the same shape and width as the tunnelled caves 

of Subeši and Mazabaha, which are considered to be meditation cells for 

collective meditation. If my interpretation of these caves is correct, the 

area we are considering, the most remote in Qizil, was dedicated to medi-

tation (Fig. 11).

 

Figure 11. Cave 109A, actually four meditation cells, in its surroundings. The cells appear  

as small dots at the centre of the cliff

---

160

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

2  Analysis of Some Elements 

2.1  Internal Stairways

A functional rock monastery was not simply the sum of a larger or smaller 

number of caves and surface buildings, some of them decorated and others 

were devoted to humbler functions. To be operative a monastery needed to 

have its different parts – districts, groups and individual caves – connected 

in a meaningful way. Regrettably, the structures that linked caves and groups 

to one another are among the most damaged features of the site, not to men-

tion the most understudied. The types of structures referred to here can be 

described as ‘connective architecture’ (McDonald 1986, pp. 32 ff.). Although 

there are many forms of connective architecture – paths or walkways, as-

sembly spaces in the open, structures connecting a number of caves, tunnels 

and stairways – this paper will only discuss one type, namely the internal 

stairway, which is crucial to the understanding of District Six in Qizil.

In studying caves carved in a high position on a cliff, the first question 

that needs to be considered is how they could be reached safely. Different 

solutions were possible, and the cave-makers chose the one that could best 

fit the nature and inclination of the cliff. The one preferred in District Six 

was the internal stairway. 

Internal stairways are stairways carved into the cliff; they are sloping 

tunnels with carved steps, which made the ascent to an upper level of 

the cliff easy and safe. This type of architecture was relatively common 

in Qizil. In District Six there are three examples: the one climbing up to 

Caves 110-111A, a second giving access to Caves 112-113A, which has 

been numbered as Cave 113, and a third one leading to Caves 120-121. 

Of the three internal stairways in District Six, the one giving access 

to the group formed by Caves 110-111A is the best preserved and so its 

construction is easier to understand. The collapse of a large section of 

the cliff where this group was carved caused damage to the rock-carved 

antechamber and the internal stairway – to an estimated depth of at least 

two meters. This collapse exposed the inner stairway, but it remained 

sufficiently safe to be kept in use (Fig. 9). A detailed reconstruction of 

its original structure can be achieved from the extant features. From the 

shape of the ceiling we know that it comprised two flights of stairs with a 

landing between them. A lower short flight of stairs, perpendicular to the 

cliff façade, led to the landing; from the left side of the landing, a second 

longer flight, that ran parallel to the cliff façade, led to the antechamber 

carved in front of the caves. The steps were not perfectly identical, the 

riser height was 25 to 35 cm, while the tread depth was 35 to 40 cm. Based 

on similar and better preserved internal stairways, we can assume that 

the lower entrance was protected by a door; marks for the installation of 

a second door at the top of the stairway are still clearly visible. 

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

161

The second is Cave 113, which is an internal stairway. It currently serves 

as a channel for the flow of rainwater into Gunei and therefore almost all 

evidence of its former use has been eroded. The steps are not easily dis-

cerned, likely why the official comprehensive catalogue of the Qizil caves 

does not identify this cave correctly, recording it as a square cave. It con-

sists of two flights of steps and a landing. The entrance retains installation 

marks for a door-frame. The first flight cuts straight into the cliff face to a 

height and depth of approximately ten steps before coming to a landing. 

A second, shorter, flight of steps then continues from the right side of the 

landing (Fig. 12).

Figure 12. The left wall of stairway Cave 113. The steps have been almost completely 

eliminated by the water gushing through, with few traces remaining in the lower section  

of the wall. Notice the space appositively carved in the reveal for the open shutter, aiming  

at allowing for the maximum width of the passage

Caves 120-121 were carved in a very high position on the cliff. The exterior 

section has crumbled down almost completely, destroying the stairway 

leading to the antechamber and the two caves that lead off it. Only a few 

marks reveal the original situation. Relying on them and on the data of-

fered by the two other internal stairways described above, it can be as-

---