Doi 10. 14277/2385-3042/AnnOr-52-16-7

166

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

horizontal band of decoration that runs along the walls. The barrel vaulted 

ceiling was simply covered by a layer of whitewash and left undecorated. 

Cave 118 is architecturally similar to Cave 116, the main painting is on 

the main wall; horizontal bands of decoration run along the side and front 

walls. Most of the paintings are concentrated in the upper section of the 

cave, which includes both lunettes and the ceiling, a very peculiar and 

unique layout. Cave 117 was completely painted, including antechamber 

and main chamber. Both chambers have three layers of paintings, each 

following different themes, the last one covered by thick layer of soot, 

which makes the reading of the décor very problematic. 

We turn now to the two caves painted in Style B – Caves 110 and 

114 – which were fully painted. The paintings of Central pillar Cave 114 

are typical for this type of cave: on the apex of the ceiling is a median strip 

and diamond grids on the two haunches, along the sidewalls are panels 

with preaching scenes, and themes connected with the nirvana in the rear 

areas; the chief exception is the painted Bodhisattva in the large niche of 

the main wall (the background for a now lost statue). Cave 110 the layout 

of the painting of consists of three superimposed rows of square panels on 

Figure 13. Median strip of Cave 114 (top) and Cave 118 (bottom). Notice the straight line  

of the diamond grid pattern in both caves, unseen in other caves of Qizil. (Source: Zhongguo 

shiku

 1996, pls. 128 and 150) 

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

167

the main and side walls; the largest representations were painted on the 

lunettes above the main and front walls; the ceiling was decorated with a 

median strip and diamond grids on the two haunches. 

The situation of District Six, compared with that of other districts of 

Qizil, is uncharacteristic. Usually Style B paintings in Qizil are found in 

central pillar caves which are the ritual centre of a group. In this regard 

cave 114 can be considered a typical case, while Cave 110 is not. Square 

caves painted in Style A are typically perfectly square in plan with a domed 

ceiling, forming groups with monastic cells. The three caves painted in 

Style A do not present these traits and each of the three caves presents a 

narrative and layout that are unique cases in Kuča. A further complication 

is the presence of unusual features in both Caves 114, painted in Style B, 

and 118, painted in Style A. In both instances the median strip is enclosed 

by wavy lines, while in most caves the median strip is much indented, since 

it is formed of the space left by the diamond grids on the two haunches of 

the ceiling (Fig. 13).

Moreover, another uncommon element in the median strip of Caves 

114 and 118 is a strainer (?) carried by one of the flying monks (or is he 

a Buddha?). These are the only two instances in Kuča in which this imple-

ment is depicted. In summary, Cave 114 and 118 differ in architecture, 

content of the décor and painting style, but share common elements in the 

layout and content of the of the median strip.

Although iconographic studies will continue to be carried out by special-

ists, this paper aims to stress the interesting elements emerge when we 

compare varied components or aspects of painted caves from the same 

district. The results of such comparisons can lead to a better understand-

ing of the caves, their purpose and function. 

3  Interpretation 

3.1  Function of the Caves

The rock monasteries of Kuča present a variety of cave types, not always 

properly labelled. These misnomers in turn jeopardize the correct inter-

pretation of the cave function. Moreover, caves of the same type may not 

necessarily have fulfilled the same function. The research methods for 

studying the caves from a functional perspective are still in a pioneer 

phase, careful attention needs to be paid to several elements, such as the 

relative position of a cave in the site and its relation to its neighbouring 

caves. These factors are highly likely to shed new light on the way a cave 

was used (Vignato 2010, p. 132). In District Six important information 

about original function of the cave can also be garnered from the analysis 

of another over looked factor, the soot. In Qizil, a significant number of 

---

168

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

caves are covered with soot; the surface of some caves is darkened to such 

an extent that the paintings are almost unidentifiable. A thorough survey 

of the site reveals the presence of different kinds of soot: thick and dry 

soot produced by the burning of combustible material in the fireplace is 

usually found in monastic cells; oily and sticky soot produced by devotional 

lamps is found in decorated caves; and finally thin dry soot resulting from 

occasional fires belongs to a post-monastic period.

 In District Six, some caves are covered with soot; I leave aside the 

monastic cells which are covered with the thick dry soot described above 

and consider the painted caves. Walls and ceiling of the main chamber of 

Cave 117 are covered with thick strata of oily soot which almost entirely 

obscures the paintings. As previously mentioned, Cave 117 presents three 

layers of painting. A closer scrutiny reveals that the soot covers only the 

top layer of the paintings, but there is no soot in the lower ones. The ante-

chamber has no traces of soot. These observations suggest that the prac-

tice of burning a devotional lamp in the main chamber, possibly in front 

of the statue set on the altar only occurred in the late monastic period, 

after the final repainting. 

 Cave 114, the only central pillar cave in District Six, is a beautifully 

decorated cave whose paintings are blackened by heavy soot which is par-

ticularly thick on the ceiling. The fact that the soot layer in this cave is not 

as thick here as in Cave 117 does not necessarily implies a shorter period 

of usage, but may be due to other factors, such as the larger size of this 

cave, or the air flow caused by the corridors which could have dispersed 

the soot. In this case the devotional lamp was likely placed in front of the 

statue in the main niche, used for a prolonged period of time. Notice that 

Caves 117 and 114 were the only two caves with statuary in District Six. 

These are the only painted caves in District Six that retain traces of soot. 

Cave 110 and 118, and to a lesser extent the poorly preserved Cave 116, 

display vivid colours with no trace of soot. The fact that devotional lamps 

were lit painted caves with statues, while in others this practice was not 

followed, suggests that different rituals took place in the caves. 

Other meaningful data can be inferred from the fact that Cave 119[2] – a 

lecture hall resulting from the merging of two earlier smaller caves – was 

frequently restored. Up to five successive layers of plaster were applied to 

its walls, each one covered by numerous coats of whitewash, as if the cave 

underwent regular maintenance. This suggests a prolonged usage which 

required frequent upkeep. This type of maintenance was not undertaken 

in the other caves, the lack of décor negates the possibility that it was 

required in order to fulfil this cave’s specific function. 

The data emerging from fieldwork and the study of elements present in 

the caves – intentional or unintentional – do not offer a final assessment 

of the development of the district and the use of its caves. They suggest, 

however, that the development here was not a linear and straightforward 

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

169

process. In terms of this process, here are a few concrete facts. Firstly, 

the group comprising central pillar Cave 114 and monastic cell Cave 115 

was expanded by adding a second monastic cell and a few meditation 

cells, reached by means of through an appositely carved inner stairway. 

Secondly, Cave 117 was painted and repainted three times. This repaint-

ing was not just a restoration of the existing images, but actually saw the 

introduction of new themes. Thirdly, the lecture hall Cave 119[2] was a late 

addition to the district that called for the merging of two smaller caves. 

Cave 119 was transformed into a lecture hall because at the time, this new 

cave type was deemed essential to the day-to-day function of the district. 

From this it can be ascertained that there was more than one factor which 

influenced the construction of the monastery. These clearly went through 

different phases over time. 

Caves 114, 117 and 119 all shows signs of continuous use and/or res-

toration and were therefore significant to the function of the district. In 

Cave 114 which was the ritual centre of a group, expanded over time, a 

lamp appears to have burned continuously in front of the Buddha image. 

Cave 117 was certainly an important cultic cave, changes to the content 

of the paintings were likely due to doctrinal changes. Following the final 

renovation of the paintings a lamp set on the altar in front of the main 

statue set on top of a central altar. Finally Cave 119 was an unpainted 

cave intensively used and saw regular upkeep. It is clear that these three 

caves were the lynch-pins of ritual and communal activity in District Six. 

3.2  Monastic Cells: Who Lived in Them? 

Since most of the published photographic material and the research fo-

cuses on the decorated caves, there is a common misperception within 

the scholastic community as to the component factors of the rock monas-

teries of Kuča. Few of the art historians who study the caves of Kuča are 

willing to accept that there were more monastic cells than central pillar 

caves in Qizil. This is not a matter of conjecture, but of straightforward 

calculation. In approaching the analysis of the site without consideration 

for any of the undecorated caves such as monastic cells, meditation cells 

and deposit caves, several preposterous theories have been suggested 

concerning the nature of the site. For instance, it has been suggested that 

the art was designed for the enjoyment of noble patrons and the populace. 

This overlooks the monks and the fact that there were a considerable 

number of them living in the rock monasteries of Kuča. The percentage of 

monastic cells in District Six is quite low, with only three monastic cells 

of the typical Kuchean type (Caves 112, 115 and 121), while Cave 111, 

an exceptional type seen only once in Kuča, might be a special form of 

monastic cave. The number of monks cannot be clearly ascertained, but it 

---

170

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

can be safely assumed that the resident monastic population of this district 

was not very large. 

Although, as mentioned above, Cave 121 was a typical Qizil monastic 

cell, it may have had a special function, since it overlooked the only en-

trance to the district. It formed a small group with meditation cell Cave 

121. Caves 112 and 115 were two monastic cells in a same group. Cave 

115 formed the original group together with Caves 114. A likely increase 

of the monastic population can be the reason of the expansion of the main 

chamber of Cave 115, and of the subsequent construction of Cave 112 

at an upper level. It is interesting to note that groups comprising caves 

carved at different levels in Qizil are rare; the only other known instance 

is the group formed by square Cave 12, central pillar Cave 13, monastic 

cell Cave 24 and meditation cells Caves 25, 25A, 25B and 25C – as well as 

a two other meditation cells west of Cave 12. Both groups, in other words, 

had a ritual centre as well as living and meditation places. The interesting 

fact is that in the side corridors of both central pillar caves – Caves 13 and 

114 – are painted processions of nuns (Fig. 14).

Figure 14. Qizil cave 13, outer wall of the right corridor. The fact that all figures have a long 

right sleeve suggests they were nuns. (Photograph: © Staatliche Museen zu Berlin, Museum 

für Asiatische Kunst/Photograph)

The identification of nuns is based on the fact that they wear a long sleeve 

covering their right arm and shoulder, differently from the monks whose 

arm and shoulder were bare. Moreover, in both cases the monastic cells 

are relatively isolated from the other caves, as if to ensure a higher degree 

of privacy. It is possible that a small community of nuns resided in these 

two groups. Chinese sources record the fact that noblewomen from the 

kingdoms around the Taklamakan were sent to Kuča to receive some Bud-

dhist training (Takakusu, Watanabe 1924-1934, vol. 55, no. 2145); could 

they be hosted in these caves? This argument could even be taken further 

to suggest that the whole of District Six was occupied by nuns. 

---

ISSN 2385-3042

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

171

3.3  Meditation Cells and Meditation 

If the interpretation of the typology of caves offered in this paper is correct, 

then meditation cells most common cave type in District Six. In the west-

ernmost section of this district there was a concentration of meditation 

cells of different types, the remaining ones being five individual cells and 

a cave for communal meditation. Three larger caves, suitable for overnight 

residence were part of this group which was accessed via the stairway 

Cave 113, while another small cave for individual meditation is visible in 

the upper reaches of the cliff. Cave 119A is a monastic cell consisting of 

a narrow chamber with four lateral niches carved on its main and side 

walls. Lastly, Cave 120 was a cell suitable for overnight residence carved 

in a high position on the cliff, next to cave 121. All four types of medita-

tion cells known in Kuča are found in this district. They include individual 

cells carved in isolation or in a row, larger cells for prolonged periods of 

meditation, tunnel-shaped caves with cells carved off their side walls, 

and tunnel-shaped caves without cells carved along their sides (Howard, 

Vignato 2015, pp. 87-97). 

From the above it can be seen that more than a score of monks/nuns 

could meditate at the same time in the meditation cells of District Six. 

Although this number is not impressively large, it is significant for such a 

small district, with only three monastic cells. This would indicate that one 

of the primary functions of this district was meditation.

3.4  Conclusion 

This concise presentation of District Six only serves to provide the brief-

est of insights into the inner workings in District Six, one of the small-

est and most complex districts in Qizil. A full accounting of all relevant 

features would likely require several volumes. In addition to a summary 

presentation of the caves, this paper serves to highlight a number of often 

understudied issues, such as connective architecture, repairs, a few issues 

related to caves devoted to worship, and also a preliminary interpretation 

of the function of the caves. Since monks (perhaps nuns) lived, worshipped 

and meditated in these few caves, District Six can be regarded as a sample 

of a typical monastery in Kuča.

Finally, the study and interpretation of rock monasteries cannot depend 

solely on elements of iconography and style of the cave wall paintings. Wall 

paintings must not be separated from the framework in which they were 

created, nor can we ignore their location within the cave, or the general 

context in which the cave was carved. In short, these cave wall paintings 

are not paintings hanging on the walls, but a strongly contextualized type 

of immovable art.

---

172

Vignato. Qizil: an Interpretation of District Six, Caves 109-121 in Gunei

Annali di Ca’ Foscari. Serie orientale, 52, 2016, pp. 145-172

ISSN 2385-3042

Bibliography 

Grünwedel, Albert (1912). Altbuddhistische Kultstätten in Chinesisch-Tur-

kistan, Bericht über archäologische Arbeiten von 1906 bis 1907 bei Ku-

cha, Qarasahr und in der Oase Turfan. Berlin: Druck und Verlag von 

Georg Reimer.

Howard, Angela Falco; Vignato, Giuseppe (2015). Archaeological and Visual 

Sources of Meditation in the Ancient Monasteries of Kuča. Leiden: Brill. 

McDonald, William (1986). The Architecture of the Roman Empire, vol. 2, 

An urban appraisal. New Haven; London: Yale University Press.

Satomi, Hiyama (2010). «A New Identification of the Murals of Cave 118 

(Hippokampenhöhle), Kizil, as the Story of King Māndhātar». Journal 

of Inner Asian Art and Archaeology, 5, pp. 129-144.

Takakusu Junjiro; Watanabe Kaikyoku et al. (ed.) (1924-1934). 出三藏记

集 

Chu sanzang jiji (Collected Notes on Texts from the Tripitaka). In: 

Taisho  shinshu  Daizokyo,  大正新脩大藏經  (Taisho  Tripitaka).  85  vols. 

Tōkyō: Taisho Issaikyo Kankokai.

Vignato, Giuseppe (2006). «Archaeological Survey of Kizil – its Groups 

of Caves, Districts, Chronology and Buddhist Schools». East and West, 

56 (4), pp. 1-58.

Vignato, Giuseppe (2010). «Inter-relationship of Sites, Districts, Groups 

and Individual Caves in Kucha». The Journal of Inner Asian Art and 

Archaeology, 5, pp. 29-144.

Xinjiang Qiuci shiku yanjiusuo 新疆龟兹研究所编 (ed.) (2001). «Kezier qian-

fodong gunei qu dongku qingli jianbao» 克孜尔千佛洞谷内区洞窟清理简报 

(A Brief Report on the Cheking up Work of Qizil Grottoes at the Inner 

Valley). Xinjiang Wenwu, 1-2, pp. 47-64.

Zhongguo shiku (1996). Zhongguo shiku. Kezier shiku, 2 (Chinese caves, 

Qizil Caves, vol. 2). Ed. by Xinjiang Weiwuer zizhiqu wenwu guanli wei-

yuanhui; Baicheng xian Kezier qianfodong wenwu baoguansuo; Beijing 

daxue kaoguxi. Beijing: Wenwu chubanshe.

Zin, Monika (2015). «The Identification of Kizil Paintings VI». Indo-Asia-

tische Zeitschrift, 19, pp. 19-27.