El mundo griego después de alejandro



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la metalurgia, la arquitectura, la carpintería y la pintura, y todas las cosas 

que implicaban habilidad con las manos. 

(Pappus, Colección, 8. 1-2, GMWii 615)

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Plutarco  parece  que  expresa  una  distinción  ligeramente  diferente,  y  un 

prejuicio  ampliamente  compartido  por  las  élites  griegas  y  romanas  (no  sólo  de  su 

propio período), cuando dice que Arquimedes consideraba la aplicación prácticas de 

sus  matemáticas  en  los  campos  de  la  ingeniería  y  la  guerra  como  «innoble  y 

ministerial», y valoraban sólo aquellas actividades «que llevan consigo lo bello y lo 

excelente, sin  mezcla de nada servil»  (Marcelo,  17. 4). Pese  a esto,  se puede dudar 

razonablemente  que  Arquimedes,  un  prominente  ciudadano  de  una  famosa  polis 

griega,  hubiera  despreciado  las  contribuciones  prácticas  que  podía  hacer  para  la 

seguridad  de  sus  conciudadanos.  Plutarco  estaría  escribiendo  para  los  lectores 

griegos  y  romanos  de  su  época  que  esperaban  dijera  este  tipo  de  cosas,  aunque 

podían  muy  bien  estarse  beneficiando  económicamente  de  algo  tan  tosco  como  el 

comercio, la agricultura y las técnicas constructivas. Los estudios modernos sobre la 

ciencia  helenística  quizá  se  hacen  eco  involuntariamente  de  la  misma  percepción 

relativa de la ciencia pura y aplicada, al ocuparse de la pura antes que de la aplicada. 

Si  deseamos  comprender  el  lugar  del  científico  en  la  sociedad,  haríamos  bien  en 

considerar primero las invenciones y las aplicaciones prácticas de las cuales tanto los 

reyes y otros griegos tendrían conciencia en sus vidas. 

LA INGENIERÍA, LA MECÁNICA Y LA FÍSICA 

Entretener a una élite 

En  su  juventud,  según  Plutarco,  Arquimedes  inventó  máquinas  contra  los 

sitios  «de  todo  lo  cual  hacía  muy  poca  cuenta  Arquimedes  y  sus  inventos.  No  se 

había  dedicado  a  ellos  ex  profeso  (parerga),  sino  que  le  entretenía  y  eran  como 

juegos  de  geometría  a  que  era  dado»  (Plut.  Marc.  14.  4).  La  combinación  de  la 

inventiva  científica,  particularmente  mecánica,  con  el  tema  de  diversión  es  una 

característica  de  muchas  áreas  de  la  ciencia  helenística.  Las  descripciones  de  las 

invenciones de Ctesibio pasan fácilmente de la utilidad al placer: 

Habiendo advertido Ctesibio que de la percusión y expulsión del 

agua, se formaban soplos y voces; siguiendo estos principios, inventó el 

primero  de  todos  las  máquinas  hidráulicas,  los  surtidores  de  agua, 

autómatas,  máquinas  de  movimiento  recto  y  circular,  con  otras  muchas 

especies deliciosas (deliciae), una de las cuales fueron los relojes de agua. 

(Vitruv. 9. 9. § 40) 




 

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Vitrubio describe los órganos musicales movidos  por agua, de tal modo que 

implica  que  Ctesibio  era  un  pionero  (10.  7-8):  no  sabemos  cuándo  ni  dónde  tales 

instrumentos fueron usados.

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 Las diversiones de la élite coinciden con la astronomía 



seria  en  la  persona  de  Arquímedes,  que  además  de  sus  muchas  otras  realizaciones, 

hizo  un  planetario,  quizá  para  entretener  a  sus  amigos  aristócratas  (descrito  por 

Cicerón, De re publica, 1.14. 21-2). 

Un  texto  clave  en  relación  a  esto  proviene  del  ya  mencionado  Pappo,  que 

enumera  las  artes  «más  necesarias  para  los  propósitos  de  la  vida  práctica».  Las 

primeras  tres de la lista  no son  ninguna sorpresa:  el  arte de hacer poleas, el  arte de 

hacer  máquinas  de  guerra  como  las  catapultas  y  la  construcción  de  máquinas  para 

elevar  el  agua  desde  una  gran  profundidad.  Para  un  lector  moderno  es  más 

inesperado  y,  por  tanto,  más  esclarecedor  sobre  los  propósitos  de  la  ciencia  en  la 

época posterior a Alejandro, encontrar en el cuarto lugar

los  fabricantes  de  maravillas  (thaumasiourgoi),  entre  los  que  algunos 

ejercen  su  arte  mediante  neumáticos,  como  Herón  en  su  Pneumatika

otros parecen imitar los movimientos de las criaturas  vivientes mediante 

resortes  y  cuerdas,  como  Herón  en  su  Autômata  y  Balancing;  otros 

mediante cosas portadas por el agua, como Arquímedes en su libro Sobre 

los  cuerpos  flotantes;  o  mediante  relojes  ,  operados  por  agua,  como 

Herón en su Hydreia, que parece compartir un fundamento con el arte de 

relojes de sol. 

(Pappo, Coleción, libro 8, prefacio 2, GMWii. 617-619) 

Finalmente,  dice,  viene  el  arte  de  hacer  modelos  esféricos  de  los  cielos. 

Pappo no está revisando ninguna sociedad pasada real, sino repasando la gama de las 

obras  científicas  actuales  que  conocía.  Sin  embargo,  es  razonable  suponer  que  su 

orden  de  prioridades  refleja  de  modo  general  el  de  los  reyes  e  ingenieros 

matemáticos en los siglos III y II, ya que se refiere a autores de ese período. 

El  tratado  Pneumatika  por  Herón  (Hêrón  o  Hero)  de  Alejandría,  aunque 

escrito  en  la  segunda  mitad  del  siglo  I  d.C,  refleja  una  característica  mezcla 

helenística de teoría y de manufactura de diversiones —«maravillas»— para el solaz 

de la élite.

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 Estaba basado parcialmente en la obra de Estratón, sucesor de Teofrasto 



a  la  cabeza  del  Liceo.  Herón  demuestra  claramente  los  principios  de  la  física 

aristotélica  con  el  resultado  de  sencillos  experimentos  con  esferas  metálicas;  pero 

describe numerosos artilugios para efectos trucados, tales como los vasos de beber y 

un  aparato  que  ha  sido  llamado,  con  cierto  equívoco,  «proto-turbina»,  y  que  era 

simplemente una esfera  de metal  con tubos doblados  y soldados, que  rotaban sobre 

un  pivote  como  resultado  de  un  vapor  expelido  por  una  caldera  en  la  base  (Herón, 



Pneumatika,  proemio,  16.  23-24).  Estaba  probablemente  concebido  como  una 

«maravilla»,  con  ningún  propósito  funcional  salvo  el  de  demostrar  la  ingeniosidad 

del inventor. 

Las aplicaciones civiles 

Algunas  invenciones  proporcionaban  un  beneficio  a  la  comunidad.  La 

referencia  de  Pappus  a  «instrumentos  para  elevar  agua»  probablemente  denota  la 



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