El mundo griego después de alejandro



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basada  en  la  transmutación  del  aire  inhalado  en  «pneuma  vital»  (literalmente 

«aliento»)  y  finalmente  en  sangre,  aunque  se  creía  que  la  sangre  ocupaba  sólo  las 

venas,  no  las  arterias.  El  mismo  modelo  fue  empleado  para  explicar  las 

enfermedades, incluidas las de las mujeres (que no se creía que fueran específicas de 

ellas).  Erasístrato  es  notable  por  su  disposición  a  llevar  a  cabo  experimentos, 

disecando animales y humanos para comprobar sus teorías.

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Tanto  Herófilo  como  Erasístrato  pertenecían  al  grupo  de  los  llamados 



«dogmáticos» (el nombre fue una invención posterior), que afirmaban el valor de la 

disección; en efecto, los dos eran los únicos médicos antiguos de los que se sabe que 

realizaron disecciones sistemáticamente.  Los  «empíricos», por su parte,  sostuvieron 

que  los  doctores  debían  evitar  la  teorización  sobre  el  cuerpo  o  las  enfermedades  y 

considerar sólo los síntomas. 

Aunque  solían  dedicar  gran  esfuerzo  a  la  investigación  del  organismo 

humano, los escritores médicos usualmente interpretaban lo que veían sólo de modo 

que  respaldara  el  modelo  existente  de  cómo  funcionaba  el  cuerpo.  La  principal 

diferencia entre la medicina y las demás ciencias era que la mayoría de los escritores 

médicos eran doctores practicantes, de modo que la mayor parte de la investigación 

médica fue realizada por hombres que dependían de su arte para su subsistencia. Con 

frecuencia  eran  receptores  de  honores  públicos,  y  su  categoría  social  era  elevada, 

como se puede suponer. En Cirene su independencia política estaba garantizada en la 

carta de refundación de Ptolomeo I: 

Quienquiera del cuerpo ciudadano que esté sirviendo en un cargo 

oficial  como  doctor,  entrenador  de  gimnastas  o  maestro  de  arco,  de 

equitación o lucha hoplítica, o como heraldo en la cámara del consejo, no 

se  le  permita  participar  en  los  oficios  propios  de  los  Diez  Mil 

(ciudadanos).  Todos  estos  hombres  serán  escogidos  por  sorteo  y 

renunciarán a su oficio. 

(Austin 264, Harding 126, SEG ix. 1, líneas 42-45)

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Es  posible  que  esta  sea  una  restricción  para  las  profesiones  de  los  estratos 

bajos, pero la palabra clave es dêmosiâi, «en un cargo oficial», que quizá implicaba 

que  se  trataba  de  evitar  un  potencial  conflicto  de  intereses,  o  que  se  exceptuaba  a 

estos  grupos  del  servicio  público  como  reconocimiento  de  la  contribución  que  ya 

estaban haciendo. 

La  investigación  médica  continuó  en  el  nivel  superior  de  la  sociedad,  junto 

con  otras  ciencias.  La  protección  ptolemaica  se  deduce  del  enciclopedista  médico 

romano  Celso,  que  conserva  buena  parte  de  nuestro  conocimiento  de  la  ciencia 

helenística, sin sensacionalismo: 

Además,  ya  que  los  dolores  y  varios  tipos  de  enfermedades 

surgen en las partes internas, piensan [aquellos que practican la medicina 

fundados  en  la  razón]  que  nadie  puede  remediarlos  si  no  conoce  las 

mismas  partes,  y  que  por  tanto  es  necesario  abrir  los  cuerpos  de  los 

difuntos y examinar las visceras y los intestinos. Consideran que Herófilo 

y  Erasístrato  lo  hicieron  de  la  mejor  manera  posible,  al  recibir  de  los 

reyes hombres inicuos sacados de la prisión, para abrirlos vivos mientras 

aún  respiraban;  examinaron  los  órganos  que  la  naturaleza  había  antes 

ocultado,  su  ubicación,  color,  forma,  tamaño,  disposición,  dureza, 

suavidad,  sus  puntos  de  contacto,  también  las  protuberancias  y 



 

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hendiduras de cada uno, y si uno estaba insertado en otro o recibe parte 

de otro en sí... No pensaban que fuera cruel (como la mayoría de la gente 

piensa)  buscar  en  el  castigo  de  los  inicuos,  y  sólo  unos  pocos  para  este 

efecto,  los  remedios  para  personas  inocentes  de  todas  las  futuras 

generaciones. 

(Celso, De medicina, proemium, 23-24, 26) 

Celso  desaprueba  la  vivisección,  pero  su  tono  desapasionado  le  da 

credibilidad.  De  modo  más  sensacionalista,  aproximadamente  en  200  d.C,  el  autor 

cristiano  Tertuliano,  probablemente  siguiendo  a  Sorano,  se  refirió  a  Herófilo  como 

«ese  doctor  o  carnicero  que  abrió  a  innumerables  seres  humanos  de  modo  que 

pudiera  estudiar  la  naturaleza»,  y  que  específicamente  defendió  la  vivisección  (De 

anima, 10. 4).

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Aunque este testimonio está marcado por el prejuicio antipagano, el de Celso 

hace  probable  que  la  disección  científica  de  personas  fuera  practicada,  quizá  por 

primera vez, y posiblemente la vivisección.

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 Uno puede preguntarse si los diferentes 



agrupamientos ideológicos entre los doctores reflejarían de algún modo una diversa 

accesibilidad al  patrocinio regio; no sería sorprendente que aquellos  para  los  cuales 

el  material  anatómico  no  era  accesible  afirmaran  la  primacía  de  la  observación 

externa.  La  protección  real  puede  haber  tenido  incluso  el  efecto  de  crear 

controversias en la profesión médica. 

Hubo nuevos descubrimientos importantes, la mayoría atribuidos a Herófilo y 

a Erasístrato. En el sistema nervioso los nervios sensores y motores,

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 los tendones y 



ligamentos,  fueron  primero  diferenciados  por  estos  dos  hombres.  Los  escritores 

actuales con frecuencia sacan a relucir los errores de la medicina griega; pero dado el 

punto de vista teórico accesible a los antiguos, sus conclusiones con frecuencia eran 

completamente  razonables,  como  cuando  Erasístrato,  siguiendo  a  los  doctores 

antiguos,  concluyó que las arterias (por oposición a las venas) no estaban llenas de 

sangre  sino  de  aire.  Erasístrato  también  investigó  el  sistema  digestivo  con  gran 

inteligencia,  mientras  Herófilo  creó  un  sistema  elaborado  para  evaluar  la  salud  del 

paciente por el pulso.

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 El deseo de sistematizar el conocimiento en un esquema que 



pudiera ser aplicado a casos reales revela que la medicina no estaba más presa de la 

teoría que cualquier otra ciencia. 

La medicina y la religión se entrecruzaban en varios puntos. Ya en el siglo IV 

la  popularidad  del  dios  sanador  Asclepio  había  comenzado  a  aumentar,  como  lo 

testimonia  su  santuario  del  siglo  IV  en  Atenas.  Su  culto  no  era  un  centro  del 

ceremonial  cívico,  sino  más  bien  un  culto  al  que  el  individuo  recurriría  con  la 

esperanza  de  obtener  orientación  personal  dada  por  la  deidad.

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  Una  persona  que 



sufría  una  enfermedad  o  herida  que  no  respondiera  al  tratamiento  dormiría  en  el 

santuario (un proceso llamado incubación), esperando que se le transmitiera una cura 

por medio de un sueño. La eficacia médica del culto es difícil de evaluar a partir de 

los documentos que quedan. El patrocinio ptolemaico del santuario de Asclepio en la 

isla de Cos, donde había una escuela médica (según se dice fundada por Hipócrates), 

es bien conocido y es atribuido a la gratitud del rey a su isla natal, adonde su madre 

fue enviada en el 309/308 cuando estaba embarazada de él (Mármol de Paria [FGH 

239],  B  19,  Austin  21).

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  El  patrocinio  real  de  la  medicina  no  debe  atribuirse  a  un 



deseo  de  mejorar  la  salud  de  los  súbditos  del  rey,  aunque  éste  podía  disfrutar  del 


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