Eric vanhaute

---

BTNG

|

RBHC, XLI, 2011, 3-4, pp. 323-353

Pirenne and economic and social theory:

influences, methods and reception

ERIK THOEN

1

Gewoon Hoogleraar – Universiteit Gent

ERIC VANHAUTE

__________________________________________________Hoogleraar – Universiteit Gent

Henri Pirenne (1862-1935) is still regarded as one of Belgium's most impor-

tant historians.  During his life and after his death in 1935 he has remained

popular with many groups of historians for two reasons: they either wish to

refer to his theories, or contradict his opinions. In the last case, he is usually

considered a 'child of his time'. However, he is rarely situated in the correct

historical context,  and those who judge him reveal more about themselves

and their own temporal contexts than about Pirenne and his era.

The goal of this article is twofold: on the one hand, we aim to examine and

clarify the origins of his methodology and ideas,  in order to establish a

starting point for new research. Then we will briefly summarise the influence

of his work on economic history up to the present day. We will show that his

methodological foundations and his genius as a writer were responsible for

his lasting historiographical success, even now as his methodology enjoys a

certain revival. 

To reconstruct the influences on his methodology and ideas over the

course of his career, we have consulted the huge body of his historiographical

writing, in particular some published letters, methodological articles and, last

but not least, the notes he wrote while he was imprisoned in Germany during

the First World War (dating back to 1917).

2

Bryce and Mary Lyon,  along

with Pirenne's son,  published these notes as mémoires d'un solitaire.

3

We

anticipate that thorough study of his entire personal archive will modify or

nuance the tentative conclusions we draw below.

1.

Correspondence concerning this article should be addressed to Erik Thoen:

[e-mail] or to Eric Vanhaute: [e-mail]

2.

Most of this is available on the Internet thanks to the Digithèque of the University of

Brussels (ULB) that stores Pirenne's personal archives. The Digithèque of the Free University

of Brussels (ULB) has published most (not all) of the texts written by Pirenne on the Internet

(see: http//digitheque.ulb.ac.be). Warning: In the Digithèque, the pages are re-numbered, so

the page numbers do not match the originals. Unless otherwise mentioned, in this article we

refer to the page numbers from the Digithèque.

3.

Bryce Lyon and Mary Lyon (1994), Réflexions d'un solitaire by Henri Pirenne (hereafter:

Pirenne, 1917).

---

[324]

E. THOEN / E. VANHAUTE

1.

THE BIRTH AND DEVELOPMENT OF

PIRENNE'S GENERAL METHODOLOGY FOR

ECONOMIC AND SOCIAL HISTORY

To understand Pirenne as an economic historian, we must situate him within

the evolution of 'economic history' as a discipline. When Pirenne began his

career in the 1880s and 1890s, 'economic history' had just become a separate

discipline. In history, the main focus remained on political and institutional

history which,  during the 19th century,  had been the first disciplines in the

historical field to adopt the methodology of the positive sciences.  Judicial

history followed quickly,  although,  to use Pirenne's own words,  this disci-

pline derived from Romanticism and nationalism to which it was connected

(Pirenne, 1917, 209). Leopold von Ranke (1795-1886) was probably the most

prominent (German) representative of this 'school'. Shortly afterwards, while

Pirenne was just a student, other disciplines of historical science – such as

palaeography and diplomatics – were developing in the same way,  particu-

larly in France, where Pirenne went to study these methodological 'auxiliary'

sciences.  However,  economic history was still developing towards a full

discipline within the field of history during Pirenne's studies and early career.

He contributed to its development as a mature discipline of history. 

It was only at the end of the 19th century that economic history became a

recognised scientific discipline. However, the 'birth' of this 'historical' disci-

pline did not take place among historians, but within the field of 'economics'.

4

  

Under the influence of positivism,  scholars applied methods used in the

positive (or hard) sciences to study human behaviour,  both in terms of

economics and sociology. At the turn of the century, historians were still very

sceptical about positivism and its uses in history,  because they doubted if

there were laws to be discovered in historical processes.  Their aversion to

positivist influences gradually changed,  as scholars began to introduce

history itself into the application and interpretation of positivist methods, first

in economics and later in history.  Pirenne played an important part in this

evolution.

The birth of this change was in Germany (and not in France or the Anglo-

Saxon world),  hard as this is to believe today,  when economic history has

practically disappeared in that country.  Pirenne was highly influenced by

4.

The discipline of economics itself was still evolving as well. Born in the late 18th century

out of 'moral philosophy', it was called 'political economy' until the late 19th century. Only

then was the term generally replaced by 'economics', especially among neo-classical

economists working on mathematical and axiomatic bases (Wings, 1973).

---