Essentials of Language Documentation

14

    Nikolaus P. Himmelmann 

Table 1.  Basic format of a language documentation 

 

Primary data 

Apparatus 

Per session 

For documentation as a whole 

recordi

n

gs

/r

ecords

 o

f obs

er

va

bl

e l

ingui

st

ic

 behavi

o

r  

and met

al

in

g

u

is

ti

c know

le

dge

 

(pos

si

bl

e bas

ic format

s:

 s

es

si

o

n

 and l

exi

cal

 dat

abas

e) 

Metadata  

–

 

time and location of  

recording 

–

 

participants 

–

 

recording team 

–

 

recording equipment 

–

 

content descriptors 

 … 

 

Annotations 

–

 

transcription 

–

 

translation 

–

 

further linguistic and 

ethnographic glossing 

and commentary 

 

Metadata  

–

 

location of documented 

community 

–

 

project team(s) contributing 

to documentation 

–

 

participants in documentation 

–

 

acknowledgements 

 … 

 

General access resources 

–

 

introduction 

–

 

orthographical conventions 

–

 

ethnographic sketch 

–

 

sketch grammar 

–

 

glossing conventions 

–

 

indices 

–

 

links to other resources 

 … 

 

 

 

3.2.  What’s new? 

 

Language documentation in the way depicted in Table 1 is not a totally new 

enterprise. The compilation of annotated collections of written historical 

documents and culturally important speech events (legends, epic poems, 

and the like) was the major concern of philologists in the nineteenth cen-

tury. Linguistic and anthropological fieldwork in the Boasian tradition has 

also always put major emphasis on the recording of speech events. Within 

linguistic anthropology, recording and interpreting oral literature is a major 

task. All of these traditions have had a major influence on documentary 

linguistics as developed in this book. 

---

Chapter 1 – Language documentation: What is it and what is it good for?    

15 

Nevertheless, the idea of a language documentation as sketched above is 

new for mainstream linguistics, and even compared to these earlier ap-

proaches, it is new with regard to the following important features: 

 

–

 

Focus on primary data: The main goal of a language documentation is 

to make primary data available for a broad group of users. Unlike in the 

philological tradition, there is no restriction to culturally or historically 

“important” documents, however such importance may be defined. 

–

 

Explicit concern for accountability: The focus on primary data implies 

that considerable care is given to the issue of making it possible to 

evaluate the quality of the data. This in turn implies that the field situa-

tion is made transparent and that all documents are accompanied by 

metadata which detail the recording circumstances as well as the further 

steps undertaken in processing a particular document. 

–

 

Concern for long-term storage and preservation of primary data: This 

involves two aspects. On the one hand, metadata are crucial for users of 

a documentation to locate and evaluate a given document, as just men-

tioned. On the other hand, long-term storage is essentially a matter of 

technology, and while compilers of language documentations do not 

have to be able to handle all the technology themselves, they need to 

have a basic understanding of the core issues involved so that they avoid 

basic mistakes in recording and processing primary data. Among other 

things, the quality of the recording is of utmost importance  for long-

term storage and hence needs explicit attention. See further Chapters 4, 

13, and 14. 

–

 

Work in interdisciplinary  teams: Work on a truly comprehensive lan-

guage documentation needs expertise in a multitude of disciplines in ad-

dition to the basic linguistic expertise required in transcription and trans-

lation. Such disciplines include anthropology, ethnomusicology, oral 

history and literature, as well as all the major subdisciplines of linguis-

tics (socio- and psycholinguistics, phonetics, discourse analysis, corpus 

linguistics, etc.). There are probably no individuals who are experts in 

all of these fields, and few who have acquired significant expertise in a 

substantial number of them. Hence, good documentation work usually 

requires a team of researchers with different backgrounds and areas of 

expertise. 

–

 

Close cooperation with and direct involvement of speech community: 

The documentation format sketched above strongly encourages the active 

involvement of (members of) the speech community in two ways. On 

---