Frederick Soddy, 1877-1956

gather  round  him.  Additional  to  the  names  already  mentioned,  there  were 

A. J .  Berry,  who  worked  on  rarefied  gases;  A.  S.  Russell  whose  early  work 

was  on  y-rays  and  who  later was  a  contributor  to  the  isotope  development; 

Miss R uth Pirret on uranium radium ratios;  A. J .  Cranston on the parent of 

actinium;  H.  Hyman  on the  atomic  weight of lead from  thorium  minerals.

There  is  a  further  type  of  scientific  work  which  he  regarded  as  most 

valuable and that is the need of exposition of those newer ideas to the general­

ity  of well  educated  people.  He inaugurated  a series  of free lectures  on  ‘The 

interpretation  of  radium’  which  drew  large  audiences  and  were  much 

appreciated.  To  the  questioning  critic  it was  sometimes  a  matter  of wonder 

as to how much of the science conceptions the generality of his audience took 

away with them, but there is no doubt that the large number of lecture table 

experiments  which  he  carried  out  made  a  lasting  impression.  He  was  a 

prolific  lecturer  and  very  popular.

Even  at  the  time  of the  early  Glasgow  period  he  was  liable  to  introduce 

into  his  lectures  some  of  the  extraneous  ideas  to  which  he  was  prone. 

For  instance,  in  1906,  as  President  of the  Rontgen  Society,  when  giving  a 

lecture  on  the  straightforward  subject  of  ‘The  present  position  of  radio­

activity’  (75),  he  could  not  restrain  his  zeal  for  doing some  missionary work 

for his financial ideas.  The quotation  ‘The point we have reached is that the 

ideal  money  metal  must  be  technically  worthless’;  and  again  ‘Now  let  us, 

still in  the  position  of visitors from outer space,  survey  the  present economic 

position of man with relation  to  money.  I  have  alluded  to  the position occu­

pied  by  gold  in  the  human  life  .  .  .’  will  serve  to  show  the  type  and  line  of 

thought  which  were  prominent  in  his  mind  even  at  this  early  date  and 

which  were  among  the  main interests  of his later years.

In  the  years  at  Glasgow  the  chemistry  of the  radio  elements  received  a 

good  deal  of attention  and  from  these  studies  by  him  and  by  others,  two 

important  inter-related  but  distinct  conceptions  evolved.  The  first  was  the 

identity of chemical properties possessed by some radio elements with others, 

i.e.  the  conception  which  came  to  be  described  as  ‘isotopes’,  and  the second 

was  the  movement  through  the  periodic  table  as  a  radio-active  element 

emitted  an  a  or  a  j3  ray.  These  movements  were  finally  summed  up  in  the 

statement  o f ‘The  displacement law’.

The  germs  of both  conceptions  were  in  being  for  some  time  before  they 

were  stated  in  anything  like  a  final  form  with  appropriate  supporting 

evidence.

After the discovery of radio thorium in  1905 by Ramsay and Hahn a good 

deal  of work  was  done  on  its  chemistry  and  it  was  in  connexion  with  this 

element  that  McCoy  and  Ross  (1907)  stated  ‘Our  experiments  strongly 

indicate that radio thorium is entirely inseparable from thorium by chemical 

processes.’  Examples  of  pairs  of  radio  elements  with  extremely  similar 

chemical  properties  accumulated.  Ionium  was  shown  to  be  non-separable 

from radium ;  mesothorium from thorium X and radium D from lead.  So far 

as  Soddy is concerned,  an important stage in  the  concept was  reached when

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he realized the close relation between mesothorium and radium.  That was in 

1910  and  two  quotations  may  be  made  from  his  writing  of  that  year— 

‘When  it  is  considered  what  a  powerful  means  radioactive  methods  of 

measurement afford  .  .  .  and the completeness and persistence of some of the 

attempts  at  separation  .  .  .  the  conclusion  is  scarcely  to  be  resisted  that  we 

have in  these  examples no  mere chemical  analogies  but  chemical identities.’ 

Again—‘The  recognition  that  elements  of  different  atomic  weight  may 

possess  identical  chemical  properties  seems  destined  to  have  its  most impor­

tant  application in  the region  of the inactive  elements.  .  .  .  Chemical  homo­

geneity is  no longer a guarantee  that any supposed element is not a  mixture 

of several of different atomic weight or that any atomic weight is not merely a 

mean number.’

Such  quotations  can  show  that  the  idea  of elements  of different  atomic 

weights having same chemical properties was one which took a long while to 

germinate  and  to  be  examined  exhaustively.  His  paper  delivered  in  1922— 

‘The origins of the  conception of isotopes’  (56)  is  a  complete statement of all 

the  thoughts  and  work  that  led  up  to  the  formulation  of the  Displacement 

Law.  Otto  Hahn  (1957)  in  a  recent  publication,  has  paid  an  impressive 

tribute  to  Soddy  in  this  connexion—‘I  had  never  succeeded  in  isolating 

mesothorium  or  thorium  X  from  radium.  .  .  .  Those  negative  attempts  led 

me  to  think  that  there  was  still  greater  chemical  similarity  between  these 

groups  of elements  than  was  known  to  exist  between  the  various  so-called 

rare  earths.  I  should  never  have  had  the  courage  to  declare  that these  were 

chemically  identical  elements.  But  Frederick  Soddy  possessed  that  courage. 

He  created  the  expression  “isotopes”  . . . .   Thus  suddenly all the  difficulties 

disappeared.  It is not the atomic weight of an element, but its nuclear charge 

which  determines  its  place  in  the  “periodic  table” .’

It  was  towards  the  end  of  1911  that  Soddy  asked  me  to  examine  syste­

matically  as  many  as  possible  of the  radio  elements  whose  chemical  charac­

teristics  had  not  then  been  determined.  The  series  of results  were  published 

in  1912  and  1913  and  included  uranium  X  and  thorium,  radio  actinium 

and thorium and,  what was probably most important of all,  they established 

the identity of thorium  j8 and lead.  Corresponding results showed that other 

radio  elements  were  identical  in  chemical  properties  with  bismuth  and 

thallium.

It was a thorough examination of these results which called forth and justi­

fied  the  identity  declaration  referred  to  above  by  Hahn.

Up  to  1913  we used  the phrase  ‘radio  elements  chemically non-separable’ 

and  at  that  time  the  word  isotope  was  suggested  in  a  drawing-room  dis­

cussion  with  Dr  Margaret  Todd  in  the  home  of Soddy’s  father-in-law,  Sir 

George  Beilby.  Dr Todd was  an  Edinburgh  trained  medical  doctor  and  was 

a  writer  of  some  distinction  under  the  name  of  Graham  Travers.  The 

readiness  and  etymological  accuracy  with  which  she  produced  ‘isotopes’  is 

a standing testimony to  her practical knowledge of the Greek  tongue.

In  1922  Soddy  published  a  very  full  paper  in  Stockholm  on  the  occasion

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