Frederick Soddy, 1877-1956



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of his  receiving  the  Nobel  Prize  and  in  it  he  describes  his  part,  both  in  the 

evolution  of the  conception  of isotopes,  and  also  how  he  and  others  contri­

buted to  the fitting of the radio-elements into the periodic law.  In this paper 

full justice  is  done  to  the  work  and  ideas  of Stromholm  and  Svedberg,  of 

Russell,  of Hevesy  and  of Fajans.  In  1911  Soddy  had  written  ‘The  loss  of a 

helium  atom  or  a  particle  appears  to  cause  the  change  of the  radio  element 

not  into  the  next  family  but  into  the  next  but  one  .  .  .’  This  was  known  as 

‘The  a-ray  generalization’.  I  believe  A.  S.  Russell  first  made  the  suggestion 

that  when  a  /3  ray  is  emitted  the  atom  changes  in  chemical  nature  so  as  to 

pass  into  the  family in  the  periodic  table  next  higher  in  number.

With  the characterization of the  chemical properties,  particularly of those 

radio  elements  subsequent  to  the  emanation  the  full  chemical  behaviour  of 

the  three series of radio  elements was made clear.  Soddy was  most clear that 

on the theoretical side the names of Fajans, Hevesy and Russell are associated 

in  the advance which resulted  in the formulation of the displacement law.  It 

can  now be  stated  in  the following terms—Each  a ray expelled causes a shift 

of two  places  in  the  direction  of diminishing  mass  and  diminishing valence, 

and each  /3 ray  expelled causes a  shift of one  place  in  the opposite  direction.

At  the same  time  when  it  was  originally formulated  it  was  not possible  to 

connect  in  the  actinium  series  with  the  uranium  series.  That  was  made 

possible  by  the  independent  work  of Soddy  and  Cranston  (35) 

Roy.

Soc.  1918)  and  H ahn  and  Meitner  ( 

P

h

ys.

 

1918)  which showed  that  action 



was produced by an  a ray change from  ‘ekatantalium’—an  element occupy­

ing  the  place  between  uranium  and  thorium  and,  therefore,  isotopic  with 

uranium-X2.

An  important  piece  of  research  work  was  carried  out  arising  from  the 

general  conception  of isotopes  in  collaboration  with  H.  Hyman  (32).  The 

displacement  law  led  to  the  conclusion  that  isotopes  of lead  were  the  end 

products  of both  the  uranium  and  thorium  disintegration  series,  and  if lead 

should be the end of the thorium series it should have an atomic weight of 208 

where  the  disintegration  of uranium would  give lead  of 206:—the  accepted 

value  of common  lead  being  207*2.  In  Soddy’s  work  he  commenced  with 

30 kilos of Ceylon thorite and the atomic weight was determined to be 207 • 7.

The isotope work vastly enhanced his reputation in the scientific world and 

the word  ‘isotopes’  has come to  be closely associated with his name through­

out  the whole  scientific  world.  It was  not his  first  attempt to  bring in  a  new 

word  into  scientific  use.  Rutherford  and  he  had  suggested  that  the  word 

‘metabolon’  should  be  used  for  an  element  possessing  the  properties  of 

radioactive  disintegration,  but  the  word  never found  favour  in  the  minds  of 

scientists—it  seemed just  as  easy  to  say  ‘radioactive  elements’  and  even  its 

parents ceased  to use it after  a few papers of the  1903  vintage.

Carrying on the process of imaginative insight into what the disintegration 

theory had achieved,  Soddy’s thoughts went on to examine some of the things 

that radioactivity in the fullness of time might achieve.  It is,  therefore,  worth 

while  recording  a  paper  on  ‘The  internal  energy  of elements’  (47),  read  in

Frederick  Soddy 

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March  1906  to  the  Glasgow  Local  Section  of the  Institution  of Electrical 

Engineers:  ‘We cannot regard  the existence of this large internal energy as  a 

peculiar property of the element radium.  .  .  .Y e t uranium since it produces 

radium  with  evolution  of  energy  must  possess  all  the  internal  energy  of 

radium and more .  .  .’  ‘But there is no saying now that we are assured we are 

on  the  right  track,  how  or  when  a  discovery  may  not  be  made  which  will 

unlock this great store of energy bound up in the structure of the elem ent.  . . ’ 

‘We  are  starting  the  twentieth  century with  the prize  in full view  .  .  /

He  was  a  long  way  ahead  of experimental  achievement,  but  no  one  can 

deny  that  there  was  vision  in  his  appreciation  of the  then  situation  and  its 

potentialities.

Soddy’s translation to the Professorship of Chemistry in Aberdeen  and  the 

outbreak of the First World War in  1914 were interruptions to his outlook— 

in  fact  so  serious* that  apart  from  the  collaboration  with  Cranston  on  the 

parent  of actinium,  no  new  experimental  work  on  radioactivity  came  from 

him  that should  be  recorded  in  this  memoir.

During the  1914-1918 war he was active in various forms of chemical work 

which was immediately necessary for national purposes. Organic preparations 

were carried out in the University laboratory and semi-technical work on the 

extraction  of ethylene  from  coal  gas  was  carried  out  in  the  Aberdeen  Gas 

Works. By the courtesy of Mrs Muriel Howorth,  to whom all his papers have 

been left by his will,  I  have seen the reports of his work for the  Marine  Sub- 

Committee  of the  Board  of Inventions  and  Research  under  whose  auspices 

he  did  work  on  steam  raising  by  addition  of water  to  strong  or  anhydrous 

caustic  soda.  It  is  worth  while  stressing,  therefore,  that  he  was  active  in 

technical  work  arising  from  the  war  situation,  but  none  of it  needs  to  be 

recorded  here  in  detail.



Biographical  Memoirs

O

x f o r d

 

a n d

 

his

 

soc ial

 

o u t l o o k

I  had  almost  written  ‘Oxford  and  fermenting  causes’  since  from  1918 

onwards  his  mind  was  more  and  more  occupied  with  ideas  analysis  and 

suggestions  as  to what was wrong with  the world  at large,  or  ‘why so far the 

progress  of science  has  proved  as  much  a  curse  as  a  blessing  to  humanity’. 

His  own  words  are—‘My  main  conclusion  .  .  .  was  that  it  was  entirely  due 

to the fictitious money system which arose contemporaneously with the birth 

of  the  scientific  civilization  and  that  now  was  being  purposefully  and 

consciously used to frustrate it and to preserve the earlier civilizations founded 

on slavery.’

At the end of the war he was  appointed Lees Professor at Oxford in which 

appointment  he  remained  for  some  17  years.  Although  he  did  an  amount 

of work  in  the  laboratory  he  did  not  publish  any  papers  based  on  experi­

mental  chemistry.  On  that  aspect  of science  he  had  shot  his  bolt.  He  spent 

a great deal of time on teaching aspects of his appointment, such as plans for 

the  reconstruction  of the  laboratory.  At  this  time,  too,  much  thought  was

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