Friedrich Haber Article 28. 10. 09



Yüklə 16,96 Mb.
Pdf görüntüsü
tarix28.07.2018
ölçüsü16,96 Mb.
#59377


Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 





Fritz Haber (1868-1934) 

 

Bretislav Friedrich 



Fritz-Haber-Institut der Max-Planck-Gesellschaft 

Faradayweg 4-6, D-14195 Berlin, Germany 

bretislav.friedrich@fhi-berlin.mpg.de

 

 

On  January  29,  1935,  a  “purely  internal  and  strictly  private”  memorial 



service  was  to  be  held  in  Harnack  House,  the  faculty  club  and  conference 

center  of  the  Kaiser  Wilhelm  Society,  in  Berlin-Dahlem.  Max  Planck,  the 

Society’s president, picked up Otto Hahn, the designated orator, at his office 

at the Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry. The directive prohibiting all 

members  of  the  Kaiser  Wilhelm  Society  to  enter  Harnack  House  that 

morning was posted on the notice board. As Hahn recollected [1]:  

Planck  was,  however,  excited  and  pleased  that  the  ceremony  will  take  place  in 

spite  of  all  the  odds,  unless  perhaps  on  our  short  walk  [to  Harnack  House]  a 

group [of thugs] sent by the [Nazi] Party will try to prevent us from entering by 

force.  But  nothing  happened  …  The  lovely  large  reception  hall  of  Harnack 

House  …  was  full.  …  Most  of  those  present  were  women,  the  wives  of  Berlin 

professors  [or]  of  members  of  the  Kaiser  Wilhelm  Society  …  They  came  as 

representatives of their husbands who had been prevented by a brutal prohibition 

from bidding their final farewell to an important person and scientist.  

  The  “important  person  and  scientist”  Hahn  referred  to  was  Fritz  Haber. 

Effectively  banished  from  Germany  for  “opposing  the  National  Socialist 

State,” Haber had died a year earlier to the day in exile.  

Privy  councilor  Planck  gave  the  introductory  address,  pointing  out  that  had 

Haber not made his magnificent [ammonia synthesis] discovery, Germany would 

have  collapsed,  economically  and  militarily,  in  the  first  three  months  of  World 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



War  I.  …  The  two  main  speeches,  by  myself  and  [Karl  Friedrich]  Bonhoeffer, 

dealt  with  Haber’s  personal  side,  the  significance  of  his  famous  institute  [the 

Kaiser Wilhelm Institute for Physical Chemistry and Electrochemistry], as well 

as his scientific work. As … Bonhoeffer was not able to be present – had been 

forbidden to come – I read Bonhoeffer’s manuscript in his name.

 

  However  telling  Hahn’s  and  Bonhoeffer’s  long-lost  orations  may  have 



been,  it  remained  a  recalcitrant  problem  for  Haber’s  colleagues,  historians, 

and  lay  public  alike  to  come  to  grips  with  Haber’s  complex  and 

contradictory  legacy.  In  an  obituary,  published  in  Naturwissenschaften  in 

1934  [2],  Max  von  Laue  predicted  that  Haber  would  be  primarily 

remembered as the inventor of the synthesis of ammonia from its elements, a 

process  that  revolutionized  chemical  industry  and,  through  its  use  in  the 

production of fertilizers, provided nourishment for billions of people. Apart 

from  yielding  “bread  from  air”  (as  von  Laue  called  it),  the  ammonia 

synthesis also afforded the production of “gunpowder from air,” its primary 

employment  at  the  time,  which  drove  the  implementation,  on  an  industrial 

scale, of what’s known as the Haber-Bosch process (the Leuna Werke of the 

Badische Anilin- und Sodafabrik, BASF, became fully operational as late as 

1916  [3]).  However,  what  has  interfered  with  von  Laue’s  prediction  most 

destructively  was  Haber’s  promotion  of  the  first  weapons  of  mass 

destruction. Driven by his patriotic zeal and acting under the credo “In peace 

for  mankind,  in  war  for  the  fatherland!”  Haber  devoted  himself  and  his 

Kaiser Wilhelm Institute to the development of “poison instead of air” – to 

chemical warfare.  

  The  work  of  the  historian  in  sorting  out  the  triumphs,  failures  and 

paradoxes of Haber’s life has been greatly facilitated by the endeavor of one 

of  Haber’s  former  coworkers,  Johannes  Jaenicke,  who  headed  the 

unsuccessful  “gold  from  seawater”  project.  Jaenicke  assembled  a  total  of 

2290 items related to Haber’s life and bequeathed them to the Archive of the 

Max Planck Society. Jaenicke’s collection is a historian’s goldmine. So far it 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



has been tapped only by the chemist/historian Dietrich Stoltzenberg [3] and 

the  historian  Margit  Szöllösi-Janze  [4].  Their  complementary,  award-

winning accounts provide a high-resolution image of Haber’s life and times.  

  Fritz  Haber  was  born  in  Breslau,  Prussia  (today  Polish  Wroclaw)  on 

December  9,  1868,  to  a  family  whose  forbears  can  be  traced  back  to  the 

beginning of the 1800s. His father was a wealthy merchant dealing in dyes 

and pharmaceuticals, with far-reaching family and business connections. His 

mother  died  in  childbirth.  The  female  element  in  Fritz’s  childhood  was 

mainly  represented  by  his  three  stepsisters,  from  his  father’s  second 

marriage. Fritz’s strongest early influence was his uncle Hermann, a liberal 

who  ran  a  local  newspaper  to  which  Fritz  had  later  contributed.  Uncle 

Hermann  also  provided  space,  in  his  apartment,  for  Fritz’s  early  chemical 

experiments.  Fritz’s  interest  in  chemistry  may  have  been  ignited  by  his 

father,  who  possessed  some  chemical  expertise.  At  that  time,  Fritz  was 

attending a humanistic high-school (gymnasium), closely affiliated with the 

largest protestant church in Breslau, St. Elisabeth’s. Half of its pupils were 

Jewish, as was Fritz. Instead of an apprenticeship that would prepare him for 

taking over the family business, Fritz, with some help from uncle Hermann, 

was  able  to  prevail  upon  his  father  and  go  to  college.  Aged  18,  he  entered 

Berlin’s  Friedrich-Wilhelms-Universität  (now  the  Humboldt  University)  to 

study chemistry and physics, drawn to both fields by the towering figures of 

August von Hofmann and Hermann von Helmholtz. The next year, he spent 

at Robert Bunsen’s Institute in Heidelberg, only to return to Berlin to study 

organic  chemistry  under  Carl  Liebermann  at  the  Technische  Hochschule 

Charlottenburg (now the Technical University Berlin). Haber also developed 

a  bent  for  philosophy,  especially  Kantian,  under  Wilhelm  Dilthey.  He 

graduated cum laude in 1891 from the Friedrich-Wilhelms-Universität with 

a PhD thesis on piperonal (an indigo derivative) under Hofmann. Upon his 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



return  to  Breslau,  he  was  uncertain  about  what  to  do  next.  On  his  father’s 

urging, he took several “apprentice jobs” in chemical industry.  

 

  This  was  a  watershed  for  Haber,  as  he  discovered  some  pressing 



deficiencies  in  his  education,  particularly  in  chemical  technology.  Thus  he 

went  to  the  ETH  Zurich,  in  1892,  to  work  under  Georg  Lunge,  a  family 

friend,  and  to  Jena,  where  he  became  research  assistant  to  Ludwig  Knorr. 

From  Jena,  Haber  applied  for  a  research  assistantship  with  the  physical 

chemist  Wilhelm  Ostwald,  whose  field  was  then  regarded  as  the  basis  of 

both chemistry and chemical technology. Despite several attempts, he never 

got the job, just a single disappointing interview. Ostwald never warmed up 

towards  Haber.  During  his  time  in  Jena,  Haber,  at  age  25,  converted  to 

Christianity,  likely  fired  up  by  Theodor  Mommsen’s  essay  (written  in 

reaction to Heinrich von Treitschke’s antisemitic article) to foster the newly 

fledged  German  unity:  Germans  were  to  abandon  “those  loyalties  and 

affiliations  that  divided  them.”  In  the  Spring  of  1894,  he  moved  to  the 

Technische  Hochschule  Karlsruhe,  where  he  was  to  stay  for  the  next 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



seventeen  years.  He  started  as  assistant  to  the  professor  of  chemical 

technology,  Hans  Bunte,  habilitated  as  Privatdozent  in  1896,  became 

extraordinarius  in  1898,  and  was  finally  named  full  professor,  of  physical 

chemistry,  in  1906.  Haber  never  attended  a  single  lecture  on  physical 

chemistry (apart from his own), as he later admitted with glee [5].  

 

  In  Karlsruhe,  during  the  “first  heyday  period”  of  his  career,  Haber 



developed  a  remarkably  diverse  research  program.  As  Stoltzenberg 

emphasizes  and  exemplifies  [3],  this  ranged  from  chemical  technology,  to 

electrochemistry, to gas-phase chemistry.  

  Haber’s  crowning  achievement  was  the  synthesis  of  ammonia  from  its 

elements.  The need to find new ways of replenishing agricultural soil with 

nitrogen  in  a  form  that  can  be  metabolized  by  plants  was  articulated,  in 

1898, by William Crookes (who also coined the term “fixation,” as in fixing 

a  date  between  nitrogen  and  hydrogen),  and  was  widely  perceived  as  a 

challenge.  A  number  of  people  before  Haber  could  have  laid  a  claim  to 

coming up with the idea for a direct “fixation” of nitrogen, such as William 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



Ramsey, Le Chatelier – or Ostwald, who actually did. Ostwald wrote about 

it in his 1920 autobiography [6]:  

As the expert immediately recognizes, the basic ideas for the synthesis of ammonia 

… had been clearly and unambiguously stated [in March 1900; the ideas comprised 

elevated temperature and pressure, a copper or iron catalyst, and recirculation of the 

nitrogen and hydrogen gases]. Thus I am justified in calling myself the intellectual 

father of [the ammonia] industry. I have certainly not become its real father, for all 

the  difficult  …  work  needed  to  create  a  technologically  and  economically  viable 

industry from the right ideas was carried out by those who took on the abandoned 

infant. 

 

Haber  had  first  studied  the  ammonia  equilibrium  in  1903,  in  response  to  a 



query from the Österreichische Chemische Werke. The equilibrium constant 

that Haber found at normal pressure and a temperature of about 1000

o

C was 


way  too  low  (corresponding  to  a  0.0044%  yield  of  ammonia)  for  a  direct 

synthesis  from  the  elements  to  be  of  any  commercial  use.  Haber  later 

commented [7]:  

If one wished to obtain practical results with a catalyst at normal pressure, then the 

temperature  must  not  be  allowed  to  rise  much  above  300

o

C.  …  The  discovery  of 



catalysts which would provide a rapid adjustment of the point of equilibrium in the 

vicinity of 300

o

C and at normal pressure seemed to me quite unlikely. 



 

And  indeed,  no  such  catalysts  were  ever  found.  Although  the  effects  of 

elevated temperature and elevated pressure on the yield of the reaction had 

been  well  established  by  that  time  (in  1905),  Haber  put  the  ammonia 

research on the back burner, due to its anticipated technical difficulty.  

  But  then  two  events  in  1908  compelled  Haber  to  turn  the  heat  on  the 

ammonia  problem  again  [7]:  First,  he  caught  a  glimpse  of  an  industrial 

procedure that was making use of a gaseous reaction under heat and elevated 

pressure;  second,  Haber  was  sharply  attacked  by  Walther  Nernst,  who 

claimed  in  talks  and  in  writing  that  Haber’s  equilibrium  constant  was  “far 

from the truth.” Nernst reached this conclusion based on his measurements 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



of the heat capacities of the reagents and products, which, aided by Nernst’s 

heat theorem, he then related to the equilibrium constant. Haber’s reaction to 

Nernst’s onslaught was shrewd: he remeasured the heat capacities himself – 

and  found  them  in  agreement  with  his  value  of  the  equilibrium  constant. 

Furthermore,  along  with  Robert  Le  Rossignol,  who  came  from  Ramsey’s 

lab, he explored the so far neglected high-pressure range. Le Rossignol and 

Haber found that at a pressure of about 200 atmospheres and a temperature 

of 600

o

C, a yield of about 18% could be obtained, with the aid of an osmium 



catalyst. Haber lived through his  eureka moment, when synthetic ammonia 

had begun to drip, with the words “There’s ammonia!” 

 

  In the industrial-scale Haber-Bosch process, developed by Carl Bosch and 



his coworkers at BASF, an iron catalyst was used instead of osmium. This 

added an entirely unexpected twist. Haber commented on it, in 1910 [8]:  

[It] is remarkable how … new special features always come to light. Here iron, with 

which  Ostwald  had  first  worked  and  which  we  later  tested  a  hundred  times  in  its 

pure state, is now found to function when impure. 

 

Bosch had made use of water-gas hydrogen which introduced the beneficial 



impurities  …  Later,  Nernst’s  unexpected  favorable  testimony  became 

instrumental for awarding the ammonia patent to BASF and to Haber [3]. In 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



turn, the agreement between the predictions of Nernst’s theorem and Haber’s 

data played a role in recognizing the theorem’s value and helped secure, in 

1920, a Nobel prize for Nernst [9]. 

 

  Meanwhile,  in  Berlin,  a  group  of  prominent  chemists,  including  Nernst, 



Ostwald,  and  Emil  Fischer,  pondered  on  creating  an  elite  institution 

dedicated to research in chemistry. Aided by their contacts with the Prussian 

official  Friedrich  Schmidt-Ott  and  the  Kaiser’s  personal  friend,  the 

distinguished  theologian  Adolf  von  Harnack,  they  developed  the  idea  for 

what  was  to  become  the  Kaiser  Wilhelm  Society  (now  the  Max  Planck 

Society)  for  the  promotion  of  all  sciences.  The  society  came  into  being  in 

1911, and its first two institutes were inaugurated by Wilhelm II in 1912 in 

Berlin-Dahlem. One of them was the Kaiser Wilhelm Institute for Physical 

Chemistry and Electrochemistry, funded from an endowment donated by the 

banker and entrepreneur Leopold Koppel. On the recommendation of Svante 

Arrhenius  and  under  pressure  from  Koppel,  Fritz  Haber  was  invited  to 

become  its  first  director.  It  was  an  offer  that  Haber  couldn’t  resist:  Haber 

was  guaranteed  a  generous  operating  budget,  the  status  of  a  state  official, 

professorship  at  the  Berlin  university,  and  membership  in  the  Prussian 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



Academy. The Institute was designed to Haber’s image by the chief imperial 

architect,  Ernst  von  Ihne,  and  included  a  director’s  mansion  that  served  as 

Haber’s residence. As Stoltzenberg put it [3]:  

[Haber’s]  influence  depended  as  much  on  his  scientific  success  as  it  did  on  the 

perfect fit between his own career and the spirit of the times.  

 

  In late 1913, Berlin’s academic luster got even brighter as Albert Einstein 



arrived  on  the  scene,  to  direct  the  Kaiser  Wilhelm  Institute  for  Physics. 

Haber and Einstein quickly developed a rather close relationship. Einstein’s 

personal  circumstances  –  his  increasingly  dysfunctional  marriage  with 

Mileva  –  may  have  fostered  the  closeness  with  Haber  who,  at  times,  even 

acted as an intermediary between Einstein and his wife. This and much more 

has  been  recently  rendered  by  Thomas  Levenson  [10].  There  was  also  a 

scientific interaction between the two. According to a Berlin legend, Haber 

called  upon  Einstein  “to  do  for  chemistry  what  he  [Einstein]  did  for 

physics.” After all, Einstein’s first paper and his thesis dealt with molecules 

… 

  The  era  of  peace  and  prosperity  that  Prussia  had  enjoyed  for  43  years 



came  to  an  end  with  the  outbreak  of  the  Great  War.  Its  first  salvos  were 


Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



10 

echoed  by  verbal  exchanges  between  the  academics  of  the  warring  parties. 

This  “war  of  the  spirits”  [11]  took  a  lethal  form  once  the  scientific 

communities  became  ensnarled  in  promoting  and  developing  new  weapons 

systems,  in  breach  of  the  ethos  of  the  Republique  des  Lettres  –  and, 

eventually,  of  international  law.  Haber’s  initiative  to  develop  chemical 

weapons  and  his  involvement  in  their  deployment  remain  among  the  best 

examples  of  the  breach  of  both.  Brought  to  glistening  prominence  by 

Germany’s  need  to  produce  “gunpowder  from  air,”  Haber,  backed  by  the 

profiteering  chemical  industry,  was  able  to  persuade  his  country’s  military 

leadership  to  stage  a  battlefield  test  of  a  chemical  weapon.  Fischer,  who 

foresaw  the  proliferation  of  chemical  weapons  as  a  necessary  consequence 

of  their  first  use  “wished  for  [Haber’s]  failure  from  the  bottom  of  [his] 

patriotic heart” [3].  

 

  On  April  22,  1915,  a  6  km  stretch  of  the  front  at  Ypres,  Belgium,  was 



exposed  to  167  tons  of  chlorine  released  from  5,700  gas  cylinders,  and 

carried towards the British and French trenches by a long-awaited wind. The 

chlorine  cloud,  which  passed  through  the  front  within  a  few  minutes,  left 

behind at least 5,000 casualties. Among the 1,000 dead were also Germans, 

hit  by  the  inherently  inaccurate  weapon.  The  attack  was  repeated  two  days 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



11 

later under more favorable conditions, causing another 10,000 casualties and 

4,000 dead. The New York Times reported on April 26, 1915:  

Some [soldiers] got away in time, but many, alas, not understanding the new danger 

were not so fortunate and were overcome by the fumes and died poisoned. Among 

those  who  escaped,  nearly  all  cough  and  spit  blood,  the  chlorine  attacking  the 

mucous membrane. The dead were turned black at once … [The Germans] made no 

prisoners. Whenever they saw a soldier whom the fumes had not quite killed they 

snatched away his rifle … and advised him to lie down ‘to die better’. 

 

The lethality of the chlorine attack at Ypres lured the German military into 



adopting chemical warfare. Haber was promoted, by an imperial decree, to 

the rank of captain. 

  Among  those  who  had  not  shared  the  military’s  and  Haber’s  exaltation 

was  Haber’s  wife  Clara,  whose  life  was  traced  by  Gerit  von  Leitner  [12]. 

Trained as a physical chemist (PhD in 1900, presumably the first awarded to 

a  woman),  Clara  grew  increasingly  frustrated  with  her  designated  role  of  a 

housewife.  When  she  discovered  her  husband’s  involvement  in  chemical 

warfare  –  which  she  regarded  as  “an  abomination  of  science  and  a  sign  of 

barbarism” – her marriage took the appearance of a pointless sacrifice. The 

night that Haber sported his self-designed chemical uniform and celebrated 

the first use of a weapon of mass destruction, Clara committed suicide. She 

shot  herself,  with  Haber’s  army  pistol,  in  the  garden  of  their  mansion. 

According to von Leitner, Haber, under his daily allowance of sleeping pills, 

didn’t  hear  the  shots.  Clara  was  found  dying  by  their  13  year  old  son 

Hermann. Haber, unable to secure a permission to stay, left the next day for 

the Eastern front, to join what was to become his “Pionierregiment,” a unit 

charged with the deployment of chemical weapons. 

  Haber  advertised  the  first  use  of  a  chemical  weapon  as  an  important 

milestone in the “art of war” – and saw its psychological effect as key [13]:  



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



12 

All  modern  weapons,  although  seemingly  aimed  at  causing  the  death  of  the 

adversary,  in  reality  owe  their  success  to  the  vigor  with  which  they  temporarily 

shatter the adversary’s psychological strength. 

 

Apart  from  developing  additional  chemical  agents  at  his  Kaiser  Wilhelm 



Institute (such as phosgene and the contact poison LoSt, named for Haber’s 

coworkers  Lommel  and  Steinkopf),  Haber  introduced  the  procedure  of 

“Bunteschiessen”  (variegated  shelling),  which  consisted  of  first  deploying 

“Maskenbrecher”  –  irritants  based  on  organic  arsenides  that  penetrated  all 

available  filters  and  forced  those  under  attack  to  remove  their  gas  masks  – 

and  subsquently  of  shelling  with  poisons  such  as  phosgene  or  LoSt  (better 

known as mustard gas or yperite). 

 

  Haber  argued  that  chemical  warfare  was  more  “humane”  than  the 



conventional one, as it would shorten the war. However, it was Fischer who 

got things right: the Entente retaliated with its own chemical arsenal within a 

few months. At the end of WWI, about 25% of all artillery shells were filled 

with  chemical  agents.  Chemical  warfare  thus  became  a  complete  failure 

militarily,  providing  no  advantage  to  either  party.  It  only  increased  the 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



13 

already unspeakable suffering of the troops (mainly draftees) on both sides 

of  the  front  (according  to  Quincy  Wright’s  count  [14],  a  total  of  92,000 

soldiers were  killed and 1.3 million injured  with chemical  weapons). What 

put  finally  an  end  to  the  war  was  the  economic  collapse  of  Germany.  The 

photograph  of  a  circus  elephant  hauling  an  empty  hay-cart  through  snow-

covered Berlin reminds us of the level of Germany’s exhaustion. Einstein’s 

pacifist  view  contrasted  sharply  with  Haber’s:  “Warfare  cannot  be 

humanized. It can only be abolished.” 

 

  According to Szöllösi-Janze [4], after the armistice, the victorious powers 



published  a  list  of  about  900  alleged  war  criminals,  with  Haber’s  name 

among  them.  In  response,  Haber  put  aside  his  “chemical”  uniform,  grew  a 

beard,  and  fled  to  Switzerland,  where,  in  the  hope  of  securing  immunity 

from  prosecution,  he  acquired  the  citizenship  of  St.  Moritz.  Unexpectedly, 

the  Allies  dropped  the  charges  soon  thereafter  (presumably  because  of  the 

complicity  of  their  own  academic  establishments  in  the  illegal  war  effort), 

and so Haber returned to Berlin and to his Institute.  



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



14 

  In 1920, the Swedish Royal Academy dropped a bombshell: it announced 

the 1914-1919 Nobel Prizes, five of which were awarded to elated Germans: 

to  Max  von  Laue,  Richard  Willstätter,  Max  Planck,  Johannes  Stark  –  and 

Fritz  Haber,  who  received  the  1918  Chemistry  Prize,  “for  the  synthesis  of 

ammonia from its elements.” The indignation of the French and British was 

boundless … 

  As Stoltzenberg put it [3]:  

…  the  laudatory  address  [by  the  president  of  the  Swedish  Royal  Academy]  is 

remarkable for its omissions: although he described in detail the significance of the 

ammonia  synthesis  for  agriculture,  he  made  no  mention  of  its  significance  for  the 

explosives industry …

 

One may add that Haber happily followed suit in his Nobel lecture – and left 



out  the  issue  of  “gunpowder  from  air”  as  well.  There  was  no  mention,  by 

anybody, of Haber’s involvement in chemical warfare.  

 

  But  Haber  was  involved  in  chemical  warfare  even  as  he  spoke  at  the 



Nobel  ceremony  [3,  4]:  in  1919  Germany  launched  a  secret  program  to 

continue  the  development  and  production  of  chemical  weapons,  under 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



15 

Haber’s  tutelage.  In  order  to  avoid  inspections  instituted  by  the  Versaille 

treaty, the program had been moved to third countries, one of them being the 

Soviet Union. Stoltzenberg’s father, Hugo, was in charge as Haber’s proxy. 

Haber’s involvement came to an end only in 1933, when he fell out of grace. 

The chemical weapons production lines in Germany were converted, in part, 

to  accommodate  the  manufacture  of  fumigants,  legal  under  Versaille.  The 

necessary research & development was provided by Haber and his Institute. 

Among the agents then developed was probably also “Zyklon B,” later used 

in the Nazi extermination camps to poison millions of people, mainly Jews, 

among them several members of Haber’s family.  

  Between  1920-1926,  Haber  toiled  on  the  patriotic  “gold  from  seawater” 

project.  The  hyperinflation  that  beset  Germany  in  1923  must  have 

contributed  to  Haber’s  drive.  But  the  concentration  of  gold  in  seawater 

(averaging roughly 10 ppt) turned out to be about a thousand times smaller 

than  what  would  have  been  needed  for  making  its  extraction  profitable,  so 

the  project  had  to  be  scrapped.  In  1927,  Haber  broke  up  with  his  second 

wife, Charlotte, whom he had married in 1917. Charlotte described aspects 

of her life with Haber in an autobiography [15]. They had two children, Eva 

and Ludwig. Ludwig (Lutz) became a historian of chemistry, and produced a 

volume on chemical warfare [16].  

  The period 1926-1933 was largely dedicated to pioneering basic research 

– and, as Stoltzenberg put it [3], “can be described as the second heyday of 

Haber’s  life.”  Haber  hired  a  great  number  of  young  first-class  researchers 

and  gave  free  rein  to  their  pursuits.  Here’s  how  Paul  Harteck,  the  co-

discoverer,  with  Bonhoeffer,  of  para-hydrogen,  characterized  Haber’s 

leadership during “the second heyday” period [17]:  

Haber, by his personality, set the tone at the institute. He was wise enough to know 

that  one  had  to  give  the  group  leaders  and  also  the  keen  young  members  of  the 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



16 

institute a far-reaching scientific freedom [in order] to create an atmosphere of free 

scientific thinking and enterprise. 

 

At  the  same  time,  Haber  was  able  to  secure  adequate  funding,  mainly 



through his contacts with industry; BASF was among the principal sponsors. 

Funding  was  also  provided  by  the  Notgemeinschaft  der  Deutschen 

Wissenschaft  (later  Deutsche  Forschungs-gemeinschaft),  which  Haber  co-

founded, together with Schmidt-Ott, in 1920.  

  The  diversity  and  quality  of  the  work  done  at  Haber’s  Institute  is 

astounding. Although physical chemistry remained the principle subject, the 

themes  pursued  ranged  from  fundamental  physics  to  physiology.  The 

embryonic  quantum  mechanics,  on  the  minds  of  physicists  and  physical 

chemists from the 1910s on, “ushered in the new structural era (and spawned 

chemical  physics),”  as  Dudley  Herschbach  described  it  in  his  1986  Nobel 

lecture  [18].  Haber’s  Institute  was  instrumental  in  pushing  the  departure 

from thermochemistry, by then complete, towards the study of structure.  

  In 1916, Haber hired Herbert Freundlich, well known for his work on gas 

absorption; Freundlich did later pace-setting work in colloid chemistry. Two 

years later, James Franck joined the institute, to  further unfold his research 

on  electron  scattering,  launched  earlier  in  collaboration  with  Gustav  Hertz; 

among Franck’s coworkers were Walter Grotrian, Paul Knipping and Hertha 

Sponer,  who  all  reached  prominence  later  on.  Rudolf  Ladenburg  laid  the 

foundations  of  the  quantum  theory  of  dispersion,  and  related  it  to  atomic 

structure.  Michael  Polanyi  pioneered  gas-kinetic  studies  and,  with 

collaborators  such  as  Eugene  Wigner  and  Henry  Eyring,  developed  basic 

theoretical devices of reaction dynamics, in anticipation of the dynamics era 

that  succeeded  the  structural  era  in  the  late  1950s.  Wigner  (Polanyi’s  PhD 

student  and  an  “apprentice”  of  the  mathematician  Karl  Weissenberg), 

deployed group theory and symmetry arguments in general across quantum 

mechanics.  Hartmut  Kallmann  studied  ionization  of  molecules  by  slow 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



17 

electrons, outlined the basic principles of a heavy-ion linear accelerator, and, 

together  with  Fritz  London,  provided  a  quantum-mechanical  description  of 

energy transfer between atomic systems. Bonhoeffer, Harteck, and Ladislaus 

Farkas (the last of whom later founded the first school of physical chemistry 

in Israel) tackled the kinetics of free radicals and undertook studies of flames 

and  of  autoxidation.  Farkas  and  Bonhoeffer  established  a  connection 

between  the  diffuse  bands  in  the  electronic  spectra  of  ammonia  with 

predissocciation  and  interpreted  the  bands’  widths  in  terms  of  the  energy-

time  uncertainty  relation.  Hans  Kopfermann  and  Ladenburg  demonstrated 

negative  dispersion  in  a  neon  gas  discharge  tube  as  evidence  of  stimulated 

light  emission.  The  last  pet-theme  of  Haber’s  was  the  decomposition  of 

hydrogen  peroxide  catalyzed  by  iron  salts  …  This  much  for  a  sampling  of 

key results obtained during the “second heyday.” 

  The  Institute  was  also  famous  for  its  bi-weekly  colloquia,  moderated  by 

Haber,  often  with  Einstein,  Hahn,  von  Laue,  Otto  Warburg,  and  Leonor 

Michaelis (to name just a few) in the front row. The colloquia were highly 

interdisciplinary, covering subjects “from the helium atom to the flea.”   

  Stoltzenberg characterizes Haber’s attitude towards his work  – and what 

he considered his duties – as follows [3]:  

The  outmost  exertion,  often  to  the  limits  of  his  physical  strength,  was  a  constant 

habit  throughout  his  life.  He  could  never  totally  relax,  and  he  found  idleness 

unbearable. His mind had to be constantly in use. 

 

Haber made several social commentaries that were as apt in his time as they 



are  today.  In  particular,  he  believed  that  Germany  had  to  vigorously  foster 

science if the German-style welfare state were to remain in place.  

  The  happy  period  ended  in  1933.  With  the  Nazis  at  the  helm,  Germany 

“was  done  with  the  Jew  Haber”  –  in  the  words  of  Bernhardt  Rust,  the 



Reichserziehungsminister.  One  is  reminded  of  Einstein’s  jibes  aimed  at  his 

good  friend  Haber,  such  as  “that  pathetic  creature,  the  baptized  Jewish 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



18 

Geheimrat  [privy  councilor]”  [10].  As  an  institute  director,  Haber  found 

himself under the obligation to implement Hitler’s “Law for the Restoration 

of the Professional Civil Service” of April 7, 1933, and fire all twelve of his 

coworkers  of  Jewish  descent  (according  to  Stoltzenberg’s  count).  Among 

these  were  Farkas,  Freundlich,  Kallmann,  and  Polanyi.  Haber  had  soon 

recognized that what remained for him to do was to help find jobs abroad for 

his dismissed coworkers - and to quit. He handed in his resignation letter on 

April  30,  1933,  in  which  he  firmly  stated  that  racial  considerations  were 

inconsistent  with  his  approach  to  academic  appointments.  Haber’s 

resignation  fired  up  Max  Planck  who  made  an  attempt  at  saving  Haber’s 

institute  from  dissolving,  first  by  pleading  with  Rust,  and  subsequently  by 

asking  Hitler,  in  person,  to  intercede  with  the  Minister.  As  Planck  later 

vividly  recollected  [19],  Hitler  didn’t  budge,  and  embellished  his  refusal 

with a satanic tantrum worthy of a furious Führer.  

  As Stoltzenberg recounts [3], the nets that Haber had spread on his own 

behalf  brought  him  job  offers  from  Japan,  Palestine,  France,  and  Britain. 

Haber decided for the last – and accepted the invitation of Sir William Pope 

to  join  him  at  Cambridge  University.  During  his  two-month  stay  there,  he 

may  have  lived  through  his  last  happy  moment  in  science:  a  reunion  with 

some  of  his  Dahlem  coworkers.  As  Kallmann  recollected  “a  scientific 

discussion [unfolded] more wonderful than you can imagine” [20].  

  Haber  also  had  a  standing  invitation  from  Chaim  Weizmann  to  come  to 

Palestine  and  take  a  position  at  the  nascent  Daniel  Sieff  Institute  (later  the 

Weizmann Institute), in Rehovot. Weizmann, preoccupied with establishing 

Jewish academic institutions in Palestine, visited Haber in Dahlem in 1932 – 

and was impressed by Haber’s Institute to the point that he modeled the Sieff 

Institute  on  Haber’s.  Moving  to  Palestine  became  a  serious  temptation  for 

Haber in the last months of his life, although his correspondence from that 

period suggests that he wasn’t ready yet to give up on his German identity 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



19 

and  homeland  and  move  far  away  from  either  [3].  Rita  Crakauer,  Haber’s 

secretary and “the soul of the Institute,” later became Weizmann’s secretary. 

  Haber’s  English  sojourn  was  also  a  reunion  of  sorts  with  his  estranged 

European colleagues, many of whom had held a grudge against him or even 

had boycotted him for his involvement in chemical warfare, most prominent 

among them Ernest Rutherford. 

  The harsh English winter that year took a toll on Haber’s fragile health; he 

let himself be persuaded to set out on a south-bound journey, but not as far 

as  Palestine,  since  a  long  trip  could  have  further  aggravated  his  condition. 

On  his  departure  from  Cambridge,  Haber  left  behind  a  letter  in  which  he 

spoke  of  the  “chivalry  from  King  Arthur’s  time  still  [living]  among 

[English] scientists” [3].  

 

  In this time of humility and contrition, before leaving Cambridge, Haber 



drafted his testament. In it, he expressed his wish to be buried alongside his 

first  wife  Clara  –  in  Dahlem  if  possible,  or  elsewhere  “if  impossible  or 

disagreeable,”  and  to  have  the  following  words  inscribed  on  his  grave  “He 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



20 

served  his  country  in  war  and  peace  as  long  as  was  granted  him.”  Haber’s 

son  Hermann,  the  will’s  executor,  later  admitted  that  he  “never  found  out 

how [Haber really] meant it” [21].  

  Haber  died  on  January  29,  1934  in  Basel,  Switzerland,  on  a  journey  

“south,”  without  a  clear  destination,  in  the  presence  of  his  personal 

physician, Dr. Rudolf Stern, of a heart attack [22]. He was buried there. In 

accordance with his will, Clara’s ashes were reburied beside his. There’s no 

credo inscribed on the couple’s gravestone.  

 

  Einstein’s words read like an epitaph to Haber [23]:  



At the end, he was forced to experience all the bitterness of being abandoned by 

the people of his circle, a circle that mattered very much to him, even though he 

recognized its dubious acts of violence. … It was the tragedy of the German Jew: 

the tragedy of unrequited love. 

  We may amend what Einstein had said: despite the ambiguity grounded in 

Fritz  Haber’s  work,  his  love  is  no  longer  unrequited  in  Germany:  on  Max 

von Laue’s suggestion, Haber’s institute  in Berlin was named, in 1952, for 

its founding director. Haber is also remembered in Israel: the library of the 




Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



21 

Sieff (Weizmann) Institute in Rehovot holds the Haber Collection, acquired 

through a private book donation from Haber. And the Hebrew University in 

Jerusalem cherishes its Fritz Haber Center for Molecular Dynamics, created 

in 1981 and named so to honor Haber’s legacy. 

  Those  who  wish  to  meet  Fritz  Haber  may  find  him  almost  alive  in 

Stoltzenberg’s and Szöllösi-Janze’s fine biographies.  

 

 



Acknowledgments:  I’m  grateful  for  comments  and  suggestions  kindly 

provided  to  me  by  Gerhard  Ertl  (Berlin),  Peter  Gölitz  (Weinheim),  Eckart 

Henning (Berlin), Dudley Herschbach (Cambridge, Massachusetts), Karsten 

Horn (Berlin), Friederike Jentoft (Berlin), Emily Kröger (Warwick), Gerard 

Meijer (Berlin), and Wieland Schöllkopf (Berlin).  



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



22 

References:  

 

1.  Otto  Hahn:  Zur  Erinnerung  an  die  Haber-Gedächtnisfeier  vor  25 



Jahren (Mitteilungen der Max-Planck-Gesellschaft 1, 3 (1960). 

2.  Max von Laue: Naturwissenschaften 22, 97 (1934). 

3.  Dietrich  Stoltzenber:  Fritz  Haber.  Chemiker,  Nobelpreisträger, 

Deutscher,  Jude  (Wiley-VCH,  Weinheim,  1994);  also  Fritz  Haber: 

Chemist,  Nobel  Laureate,  German,  Jew  (Chemical  Heritage  Press, 

Philadelphia, 2004.) 

4.  Margit Szöllösi-Janze: Fritz Haber: 1868-1934 (C.H. Beck, München, 

1998); the book also lists Haber’s scientific papers. 

5.  Johannes  Jaenicke:  Fritz  Haber  (1868-1934)  (Fridericiana,  Heft  35, 

Universität Karlsruhe). 

6.  Wilhelm  Ostwald:  Lebenslinien:  Eine  Sebstbiographie  (Berlin: 

Klasing, 1920). 

7.  http://nobelprize.org/chemistry/laureates/1918/haber-lecture.html 

8.  Haber  to  BASF,  14  January,  1910  (Archiv  zur  Geschichte  der  Max-

Planck-Gesellschaft, Dept. Va, Rep. 5, 664). 

9.  Diana  Kormos  Barkan:  Walther  Nernst  and  the  Transition  to  Modern 



Physical Science (Cambridge University Press, 1999). 

10. Thomas  Levenson:  Einstein  in  Berlin  (Bantam  Books,  New  York, 

2003). 

11. Stefan  L.  Wolff:  Physiker  in  ‘Krieg  der  Geister’  (Münchner  Zentrum 



für Wissenschafts- und Technikgeschichte, 2001). 

12. Gerit  von  Leitner:  Der  Fall  Clara  Immerwahr  (C.H.  Beck,  München, 

1993). 



Published in part in Angewandte Chemie (International Edition44, 3957 (2005) and 45, 4053 (2006).

 

 



23 

13. Fritz  Haber:  Fünf  Vorträge  aus  den  Jahren  1920-1923  (Berlin: 

Springer, 1924).  

14. Quincy  Wright:  A  Study  of  War  (Chicago:  The  University  of  Chicago 

Press, 1964). 

15. Charlotte  Haber:  Mein  Leben  mit  Fritz  Haber:  Spiegelungen  der 



Vergangenheit (Econ, Düsseldorf, 1970). 

16. Lutz  Haber:  The  Poisonous  Cloud:  Chemical  Warfare  in  the  First 



World War (Oxford University Press: Oxford, 1986). 

17. Paul Harteck: Journal of Chemical Education 37, 462 (1960). 

18. http://nobelprize.org/chemistry/laureates/1986/herschbach-lecture.html 

19. Max Planck: Physikalische Blätter 3, 143 (1947). 

20. Hartmut Kallmann: Fritz Haber, in memoriam (Archiv zur Geschichte 

der Max-Planck-Gesellschaft, Dept. Va, Rep. 5, 1285). 

21. Herrman  Haber  to  J.A.  Coates,  11  April  1933  (Archiv  zur  Geschichte 

der Max-Planck-Gesellschaft, Dept. Va, Rep. 5, 664).  

22. R. Stern: Fritz Haber: Personal Recollections,” in Yearbook of the Leo 

Baeck Institute 1963 (Leo Baeck Institute,  New York, 1963). 

23. A. Einstein to Hermann and Marga Haber, as quoted by D. Charles, in 

Master Mind (HarperCollins, New York, 2005), p. 239. 



Yüklə 16,96 Mb.

Dostları ilə paylaş:




Verilənlər bazası müəlliflik hüququ ilə müdafiə olunur ©genderi.org 2024
rəhbərliyinə müraciət

    Ana səhifə