Fritz haber: the protean man

 

 

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regret.”

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Haber  thought  this  decision  sound,  and  perhaps  to  preserve  their  friendship,  he  sent  Einstein  the 

following letter on April 6, 1933: 

If  ever  a  time  occurred  when  I  felt  all  the  tortures  of  conflicting  duties  and  envied  you    your 

simple aim in life, which you pursue in accordance with your own individual nature, then that 

time is now. The Prussian Academy has exchanged letters and newspaper statements with you 

and  is  not  happy  with  the  result  for  the  topic  of  your  departure  does  not  die  down  …. 

Unfortunately  these  living  idolaters  have  derived  from  the  Christian  religion  the  ineptitude  of 

linking divinity and fallibility. And the predominant opinion of the one side for divinity and the 

prevailing  view  of  the  others  that  you  acted  wrongly  are  the  reasons  that  the  matter  of  your 

departure does not come to rest. Perhaps it would still go right if only it were clear wherein your 

offenses  lay.  According  to  all  information  on  this  matter,  it  is  clear  that  you  have  become  an 

enemy of the National Socialist movement and a criminal with respect to Hitler‟s government, 

and that honorable mention of you endangers the originator or the disseminator of the remarks. 

But  that  you  committed  an  offense  by  turning  against  this  government  while  abroad  and 

declaring yourself a voluntary exile has not persuaded a fair number of people. You come to be 

attacked because you did not defend this government while abroad. But indeed, the others note 

that  for  a  defense  a  factual  knowledge  of  the  situation  is  required,  knowledge  to  which  you 

would have had no access or insufficient access while abroad. Yes, and so on. The outcome of 

this business for you is “many enemies, much honor,” but we have to carry the worst part. For 

our honor has been stained.

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It  seems  that  Fritz  Haber  envied  his  friend  Albert  Einstein  in  some  aspects.  He  describes  how  he  is 

feeling “all the tortures of conflicting duties” and that he is jealous of Einstein‟s “simple aim in life”. Clearly the 

Law for the Restoration of the Professional Civil Service, officially passed on April 7, 1933, deeply affected the 

way Haber thought about the country that he had previously been a loyal and devoted patriot of. He now would 

be  forced  to  dismiss  some  of  his  colleagues  from  their  positions  at  the  Institute,  brilliant  minds  as  they  were, 

simply  because  they  were  of  Jewish  descent.  Deep  down,  perhaps  he  wished  that  he  could  stand  up  for  his 

beliefs and rally for his colleagues‟ positions. Einstein did not conceal his thoughts or feelings for fear of being 

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punished; as described by Haber, he pursued his actions “in accordance with [his] own individual nature”. For 

expressing  his  derogatory  views  on  Nazism  while  abroad,  Einstein  was  expelled  from  the  Prussian  Academy. 

The fact that Haber agreed with this action, rather than defending his dear friend, made him feel as though his 

“honor [had]  been  stained”.  At  this  point,  Haber  must  have  felt  deeply  conflicted.  Should  he  turn  against  his 

once  beloved  country  and  leave  the  Institute  with  what  was  left  of  his  honor  intact,  or  should  he  continue  to 

ignore his Jewish heritage in the pursuit of scientific advancements? 

 

Before making the decision that would forever alter his life and his scientific work, Haber wanted to be 

sure  that  his  former  colleagues  had  found  vocational  positions  abroad.  He  turned  to  Einstein  writing:  “I  must 

write  to  you  once  again.  For  the  people  who  would  like  to  receive  your  help  are  many,  and  I  am  forced…  to 

bother you in individual cases.”

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 However, Haber had just agreed with the decision to have Einstein expelled 

from his position at the Academy, so why would Einstein be so willing to help him at this time? It seems that 

Einstein  knew  precisely  how  Haber  felt,  understanding  the  enormous  pressure  and  moral  strife  that  his  friend 

was enduring, for he wrote to him:  

I am amazed at the unintelligent behavior of the Academy, less so at the lack of moral stature 

(this latter  I  already  knew  about).  I  can  imagine  your  inner  conflicts.  It  is similar to having  to 

give up a theory that one has worked on all one‟s life. It is not so with me, because I never for a 

moment believed in them. I hope that soon I can write to you at some other place.

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Haber was facing the decision of what he would do once he left the Institute, for it seems that his mind 

was already made up that he would indeed resign from his post as director. When travelling through Paris, he 

wrote to Einstein describing his thoughts on this matter: 

I am here traveling through Paris to Santander in Spain, where there is a meeting organized by 

the  Universidad  International  de  Verano.  What  shall  I  do  afterward  is  uncertain.  My  life  plan 

was set so that I would occupy my position as director of the Kaiser Wilhelm Institute until 30 

September  and  then  would  choose  a  lifestyle  and  work  befitting  my  years  and  my  no  longer 

perfect health, if this were offered to me. I cannot say that I have been showered with attractive 

offers… Three times now I have received an invitation to go to Palestine and there enter into 

closer relations with the University in Jerusalem. […] 

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