iias newsletter 47

 

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

R E V I E W

Meredith Weiss

W

atching the pomp and absurdity 

of this year’s US presidential elec-

tions, one cannot help but be struck by 

what such rituals represent, beyond the 

mere fact of choosing a new head of gov-

ernment and state. There is the element 

of carnival, of course, but also a persistent 

subcurrent of deeper meaning: that this 

overblown, pricey, closely-managed circus 

still does represent a chance for ‘the peo-

ple’ self-consciously to assert their sov-

ereignty. Against such a backdrop, Chua 

Beng Huat’s lively edited volume, Elec-

tions as Popular Culture in Asia, offers an 

especially welcome stimulus. The volume 

presents a series of engaging descriptions 

and analyses of campaign festivities and 

foibles across states, but also poses deep-

er questions of how citizens interpret and 

enact their own roles in election tableaux 

- the distinction between “democracy as a 

political goal and the election as an instru-

ment for attaining it” (p.140).

Chua’s straightforward introduction lays 

out the rationale for the book and syn-

thesises insights from the case studies 

that  follow.  The  volume  grew  out  of  a 

workshop in early 2005 on the preceding 

“year of elections across Asia.” It takes as 

a premise that campaigns are about more 

(or less) than just providing information 

for the rational weighing of choices, and 

elections, the aggregation of rational, soli-

tary actions. Rather, even where electoral 

rules keep real choice in check, elections 

hold out hope for the governed of a bet-

ter future - that this time, their vote could 

make a difference - and “remain the pri-

mary channels of popular participation in 

politics” (p.6). Contending parties assert 

their popularity by drumming up crowds 

and creating ‘news’, offering the illusion, at 

least, of sufficient popular mobilisation to 

confirm the winner’s legitimacy in a world 

of hegemonic electoralism. Meanwhile, 

elements from civil society take advan-

tage of relaxed rules and crowds to press 

their own agendas, including encourag-

ing deeper and broader participation. The 

full syndrome is embedded in a specific 

culture and context, though; the script is 

hardly universal, however much elections 

as a concept may be presumed to be so. 

It  is  with  this  paradox  that  the  volume 

engages, reading elections as an artefact 

and aspect of the popular culture in which 

they take place. 

The chapters that follow address elections 

of 2004 (or the closest thereto) in Taiwan 

(by  Ko  Yufen),  Hong  Kong  (Wan-chaw 

Shae and Pik-wan Wong), Indonesia (Jen-

nifer Lindsay), the Philippines (Filomeno 

V. Aguilar, Jr.), Thailand (Pitch Pongsawat), 

Malaysia (Francis Loh Kok Wah), India (M. 

Madhava Prasad), South Korea (Keehye-

ung Lee), and Japan (Kaori Tsurumoto). 

While the quality is high throughout, some 

contributors follow Chua’s prompt bet-

ter than others. Several could have ben-

efited from deeper engagement with the 

Chua Beng Huat, ed. 2007. 

Elections as Popular Culture in Asia. Abingdon, Oxon and New York: Routledge. 

197 pages. ISBN 0 415 42570 0.

Elections as popular culture

workshop process and other chapters to 

sharpen their points. For instance, in fault-

ing Japan’s Public Office Election Law for 

discouraging popular engagement, Tsuru-

moto might have considered a comparison 

with Malaysia, or with pre-transition elec-

tions in a place like Indonesia, to tease out 

other contributing factors. A few chapters, 

too, for instance on Hong Kong, detour 

substantially into extra-electoral matters, 

reviewing wider political developments and 

sentiments. Most of the authors are part 

of the publics and cultures they describe; 

Lindsay  is  an  exception,  but  can  claim 

authority based on decades of observance 

of Indonesian elections. Some focus on 

the meaning with which citizens vest can-

didates and campaigns (for instance, the 

chapters on Thailand or the Philippines); 

others more on detailing what parties do 

(as for Japan and Malaysia).

Mobilisation and manipulation 

of emotions

Overall, the set of cases offers a set of 

colourful snapshots and a host of riddles. 

Campaigns,  per  these  accounts,  range 

from excessively structured and “dull and 

mind-numbingly similar” (p.179) in Japan, 

to “a spectacle of color, enthusiastic popu-

lar participation, [and] innovative modes 

of self-expression” (p.149) in India. Con-

tenders aim not just to lure supporters, 

but to convince citizens to care and to vote 

at all. Ko describes that process of full-

scale mobilisation and manipulation of 

emotions in Taiwanese elections, at least, 

as “akin to a provisional, contingent, and 

flexible guerrilla war” (p.23). Traditional 

symbolism complements modern touches 

across cases. Aguilar draws an elaborate, 

but  convincing,  analogy  between  cam-

paigns and cockfights - elections as a gam-

ble in the Philippines. Meanwhile, in Indo-

nesia, campaign styles and events draw 

on such rituals as wedding ceremonies 

and all kinds of performance, presenting a 

degree of continuity with everyday life. And 

in Taiwan, ‘image-making’ extends from 

candidates’ kneeling before citizens in loco 

parentis and begging for votes at temples, 

night markets, weddings, and funerals, to 

‘cosplay’ (the candidates’ ‘costume play’),  

sloganeering, and rampant commodifica-

tion, with enough kitsch for sale “to trans-

form the candidates into household celeb-

rities” (p.35). 

Elements of humour - of irony, parody, and 

sheer playfulness - recur across accounts. 

Voters in Hong Kong, for example, satirise 

leaders in cartoons, plays, cyber-protests, 

and  other  forums,  ‘modifying’  official 

propaganda and ‘photoshopping’ pro-Bei-

jing leaders’ photos. Thais transformed 

even the September 2006 coup to enter-

tainment, escaping the confining ration-

ality of constitutionalism as they posed 

with the tanks and soldiers. And in South 

Korea, Lee proposes, online parody “often 

works as a semiotic guerrilla practice and a 

symbolic act of rebellion” (p.166), particu-

larly easily disseminated and understood 

images. 

At the intersection of popular culture and 

formal politics in nearly all the cases pre-

sented are the media, whether mainstream 

newspapers and television programs or 

free-wheeling  internet-based  communi-

ties and forums. Controls on mainstream 

media,  or  the  manicuring  of  messages 

therein, are subverted by the ready avail-

ability cyber-alternatives in Hong Kong, 

Thailand,  or  South  Korea,  which  allow 

new forms of debate, mockery, engage-

ment, and empowerment. (One wonders 

whether jaded voters in Japan, too, engage 

in cyberpoliticking.) In India, where media 

(especially regional or vernacular outlets) 

are  less  fettered,  coverage  is  flamboy-

ant, from slick advertising campaigns to 

gossip, mudslinging, and free-wheeling 

discussion,  generally  premised  on  an 

assumption of politicians’ essential cor-

ruptness. Party-linked mainstream media 

in Malaysia, meanwhile, carefully calibrate 

their sycophancy, as Loh describes, build-

ing hype and getting out the vote, but steer-

ing clear of actual substance. Opposition 

parties and NGOs, in turn, monitor these 

media as part of a broader critique, as they 

take advantage of loosened controls dur-

ing the brief campaign to issue their own 

publications and messages. Surveys and 

exit polls are featuring increasingly, as well, 

for instance in the Philippines. 

Testament to the entwining of media with 

politics, too, is the prevalence of celebri-

ties in campaigns, whether as endorsers, 

entertainers at events, or candidates them-

selves. As Lindsay describes for Indonesia, 

the “intense slippage between the world of 

performance and politics at election time” 

(p.56) is apparent not just in television 

talk shows and other media spectacles, 

in the itinerant performers who work the 

campaign circuit, and of presidential can-

didates’ crooning for the cameras, but in 

the mass media celebrities who seek the 

validation of being pursued by parties - 

confirmation of the worth of their name, 

and increasingly, of their own electability.    

Motorbikers, singers and ‘smart 

mobs’

However colourful the election process, it 

remains a part of a broader political con-

text. Lee’s discussion of elections in South 

Korea, for instance, draws relatively little 

distinction between elections and other 

‘political events’ such as impeachment 

proceedings, just as Shae and Wong elide 

rallies in 2003 over a proposed National 

Security Bill and in 2004 over the estab-

lishment of universal suffrage with their 

analysis of the polls of a few months later. 

And elections in Hong Kong and Indonesia 

transpire in a political order transformed 

within  the  past  decade  -  the  former’s 

handover to China in 1997 and the latter’s 

abrupt change of regime the following year. 

Not just political institutions, but popular 

culture - and especially outlets such as 

mass media - have changed dramatically 

in  the  process.  That  imbrication  helps 

to explain why citizens across the region 

still do vote: voters in the Philippines or 

Malaysia, for instance, see it not just as 

their duty and as a chance to assert a stake 

in rewards, but as a legitimate and even 

promising means of political change. In 

a larger sense, as Chua notes in his intro-

duction,  the  volume  offers  evidence  of 

campaigns as an avenue for political voice, 

and for participation beyond the mere act 

of voting. One wishes some of the con-

tributors, however, had addressed these 

dimensions more clearly - to what extent 

the staged, shallow drama of Indonesian 

elections, jazzed up with hired bands of 

motorbikers  and  singers,  for  instance, 

actually  represents  or  inspires  engage-

ment; whether the emotionally-battered 

Taiwanese have any ‘gut feeling’ to follow; 

or  what  outlets  remain  for  older  South 

Koreans, less keyed in than the ‘2030 gen-

eration’ (in their twenties and thirties) to 

the “mobility and interactivity” (p.160) of 

online networks and ‘smart mobs’.  

Indeed, the volume as a whole might have 

benefited from a more nuanced analysis of 

who is excluded or included in campaign 

dramas. Lindsay, for instance, calls atten-

tion to those dynamics in noting how male 

the terrain of campaign parades and ral-

lies has been, in terms of both participants 

and audience. Increasingly, women have 

been included in pawai (motorbike cav-

alcades), but still in an auxiliary role: as 

pillion riders performing choreographed 

movements. Pitch presents a disjuncture 

between  how  urban  middle  class  and 

urban lower-income and poor communi-

ties understand, participate in, and are 

pursued during campaigns - though the 

analysis,  unfortunately,  focuses  almost 

entirely on the former category. Loh, too, 

hints  at  the  possibilities  for  different 

understandings of electoral processes and 

messages among those exposed to NGO 

messages, persistently marginalised from 

developmental rewards, or truly able, from 

experience of opposition rule, to imagine 

stability under an alternative to the long-

dominant National Front.

The  book  will  appeal  to  readers  across 

the social sciences and humanities: it is 

a work on politics, both institutions and 

behaviour, but also on media, perception, 

and discourse. The actual details of the 

case studies will probably be familiar to 

most country experts, though the perspec-

tive and other cases on offer may encour-

age  new  lines  of  inquiry  and  compari-

son. Moreover, the volume is eminently 

approachable, suitable for undergraduates 

as well as more advanced scholars, and 

offers side notes in, for instance, fieldwork 

methods (most charmingly in Tsuromo-

to’s contribution) and ways to work with 

emerging electronic media (especially the 

chapters by Lee and Pitch).  Overall, the 

volume is an engaging addition to studies 

on popular culture and a useful corrective 

to overly structural approaches to elec-

tions, without pretending to offer the last 

word.

Meredith L. Weiss

University at Albany, 

State University of New York

[e-mail]

---