2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

26 

at first glance seems harmless can often stir up very strong passions that can reach 

even the upper echelons of Iran’s internal politics.

Soccer Nationalism 

In view of the de facto ban on any ethno-emancipation activities by the Azerbaijanis 

as well as by other ethno-linguistic communities, sports or soccer nationalism have 

taken on the role of a flagship for the Azerbaijanis’ emancipation movement. This 

phenomenon is embodied by Tractor (also called Traxtor, Teraktur, Tiraxtur) Sazi, 

the premier Tabriz soccer team. In recent years, this soccer team, founded in 1970 

at a Tabriz tractor factory, has made its way into Iran’s top soccer league, and is 

one of the most important Iranian soccer teams with an international following 

because of its participation in the Asian League. 

Formerly, only the two biggest Iranian soccer teams, both from Tehran (Esteghlal 

and Persepolis), were able to attract a large number of fans to away games, but 

Tractor fans now nearly outnumber home-team fans at matches against those two 

soccer  teams  when  playing  in  Tehran,  in  large  part  because  of  the  fans  of 

Azerbaijani  origin  living  in  Tehran  and  the  surrounding  communities.  At  any 

Tractor Sazi match, there is stable attendance of over 60,000 fans, record numbers 

in Iran,

42

 and the team usually fills even non-Azerbaijani stadiums, for example 

Azadi  Stadium  in  Tehran,  which  has  a  full  capacity  of  90,000.  Tractor’s  great 

popularity is also aided by satellite television broadcasts of most of their games, 

which  are  watched  in  many  Iranian-Azerbaijani  households  on  the  television 

stations  Sahand  TV  (state  pro-regime  television)  and  especially  the  Azerbaijani 

exile station GünAz TV. 

The reason for Tractor’s high level of support is the politicizing of the Iranian soccer 

league by non-Persian teams and their fans, and it is the fans of Tabriz Tractor who 

tend to be both the most active and the most aggressive. Before, during, and after 

practically  every  game,  they  articulate  demands  for  the  establishment  of 

instruction and television broadcasting in their native Azerbaijani language. Fans 

also  openly  shout  pan-Turkic  slogans  by  the  thousands  and  use  pan-Turkic 

symbols. Among the slogans are, for example, “Tabriz, Baku, Ankara, our path 

leads elsewhere than the path of the Persians,” “Azerbaijan is ours, Afghanistan is 

yours,” “All people have the right to study in their own language,” “Down with 

                                                

42

 See tractor-club.com. 

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

27 

Persian fascism,” “Long live a free Azerbaijan,” “To hell with those who do not like 

us,” “We are proud to be Turks” etc., and this is an unprecedented phenomenon 

considering  conditions  in  Iran.

43

  Pan-Turkic  symbolism  also  includes  the  well-

known  hand  gesture  of  the  wolf’s  head  (kurtbaşı),  used  by  radical  Turkish 

nationalist  groups  for  decades.  This  gesture  is  ubiquitous  at  soccer  stadiums  in 

Tabriz and outside of Iranian Azerbaijan.

44

  

These  Azerbaijani  nationalist  slogans  are  also  heard  outside  of  Iran,  especially 

when Tabriz Tractor travels to matches abroad. For example, in April 2013, in an 

Asian League match (AFC Champions League), when Tractor was playing against 

a team from the United Arab Emirates (Al-Jazira Sports & Culture Club), several 

incidents occurred before and after the match. Fans from Tabriz unfurled a banner 

in front of Abu Dhabi Stadium with the words in English: “South Azerbaijan is not 

Iran”, and started to chant nationalistic and anti-Iranian slogans. After a while, they 

were attacked by Iranian security delegates who were present at the scene. The 

incident was broadcast on GünAz TV, then posted on the internet.

45

  

Banners with this slogan can often be seen at Iranian stadiums as well, especially 

in  the  Azerbaijani  provinces.  The  banners  appear  to  be  inspired  by  a  similar 

campaign by fans of the Spanish soccer team FC Barcelona, who regularly unfurl a 

banner with the slogan “Catalonia is not Spain.” Tractor fans consider FC Barcelona 

a  friendly  (or  even  affiliated)  team,  and  the  nationalistic  aspirations  of  the 

Catalonians  are  similar  to  those  of  the  Azerbaijanis.  On  discussion  forums,  fan 

websites,  and  Facebook  pages,  countless  photographs  and  videos  can  be  found 

showing the unfurling and displaying of Azerbaijani nationalist banners.

46

  

At  Tractor  soccer  matches  against  Persian  teams,  it  is  common  to  hear  hateful, 

offensive slogans with an ethno-nationalistic subtext from both sides. The Persians 

                                                

43

 Hamed Bey, semistructural interview of Josef Kraus with a fan of Tabriz Tractor soccer club. March 2013, 

Tabriz. 

44

 Emil Souleimanov, Kamil Pikal, Josef Kraus, “The Rise of Nationalism Among Iranian Azerbaijanis: A 

Step Toward Iran´s Disintegration?” Middle East Review of International Affairs 17, no. 1 (2013); Facebook 

Traxtor Club 1970, February 28, 2013, 

https://www.facebook.com/photo.php?fbid=424770430940765&set=a.373195376098271.90366.3730949761083

11&type=1&theatre.  

45

 “Traxtor-Əlcəzirə oyununda ’South Azerbaijan is not iran' yazısı və qarşıdurmalar,” [“Sign ‘South 

Azerbaijan is not Iran’ and Conflict at the Tractor-Aljazeera Game] Gunaz TV, YouTube, April 28, 2013, 

http://youtube/g6xTuWKro4Y.  

46

 Facebook Traxtor Club 1970, February 28, 2013, 

https://www.facebook.com/photo.php?fbid=424770430940765&set=a.373195376098271.90366.3730949761083

11&type=1&theatre; “South Azerbaijan Is Not Iran,” YouTube, February 26, 2013, 

https://www.youtube.com/watch?v=hRfQ52cz7TE.  

---