2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

59 

The International Context of Azerbaijani Nationalism 

in Iran 

Aside from internal security problems related to the Azerbaijani minority, the issue 

is also important in relation to other countries. Iran’s policy in this regard is very 

pragmatic, and in view of its size, strength, and ambitions, Iran plays the role of an 

important regional power that has, in addition, no lack of interests (and enemies) 

beyond the borders of the region. Of course, the Azerbaijani question is normally 

a  secondary  factor  in  Iran’s  foreign  policy,  let  alone  in  that  of  other  countries 

involved. That said, the country’s most populous minority can, at certain times, 

play a significant role in the political, military, economic, and societal security of 

the  entire  Middle  East.  The  United  States,  the  Republic  of  Azerbaijan,  Turkey, 

Russia, and Israel are the most important foreign players affecting the standing of 

Azerbaijani  nationalists  in  the  Islamic  Republic.  The  following  section  will  deal 

primarily with Iran’s security relations with those countries, with an effort to focus 

on the factor of Iran’s Azerbaijanis.

Turkey 

The contemporary relations between the moderate Islamist government in Ankara 

and  the  Iranian  theocracy  are,  in  part,  a  result  of  Turkey’s  efforts  to  maintain 

normal  relations  with  Iran,  an  important  economic  partner  and  major  regional 

player. In fact, Iran is Turkey’s second-largest source of natural gas after Russia, 

and  this  supply  gained  importance  during  the  sharp  deterioration  of  Turkish-

Russian relations in 2015-16. Since the 2000s, Ankara has been consistently opposed 

to  the  imposition  of  sanctions  against  the  Islamic  Republic,  as  Ankara  feared  it 

would  lose  an  important  economic  partner.  Moreover,  when  sanctions  were 

stiffened against Turkey’s southeastern neighbor in 2011, Ankara assisted Tehran 

in evading them through a covert gas-for-gold scheme.

133

  

                                                

133

 Joe Parkinson, Emre Peker, “Turkey Swaps Gold for Iranian Gas,“ The Wall Street Journal, November 23, 

2012, http://www.wsj.com/articles/SB10001424127887324352004578136973602198776.  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

60 

In Turkish-Iranian relations, periods of hostility have often replaced episodes of 

cordial relations.

134

 Most recently, the relations between the two historical rivals 

have been strained because of the civil war in Syria, where Turkey’s and Iran’s 

interests have been in direct conflict. With Ankara providing support to various 

anti-Assad groups, and Iran, backed by Russia, being the major ally of the Assad 

regime, the two neighbors have been engaged in conflict to an extent that some 

observers  have  termed  it  a  proxy  war  between  Iran  and  Turkey  on  Syrian 

territory.

135

  These tensions over Syria have been reflected in Iranian Azerbaijan, 

through  Azerbaijani  soccer  fans  shouting  pro-Turkish  slogans  and  burning 

pictures of Syrian president Bashar al-Assad.

136

  

Conflicting  Turkish  and  Iranian  interests  increasingly  merged  regional  rivalry 

together  with  ideological  differences.  Since  the  Iranian  Revolution  of  1979  and 

before  the  AKP  rose  to  power  in  the  early  2000s,  Turkish  secularism  was  often 

pitted  against  Iranian  Islamism  by  those  interested  in  containing  the  spread  of 

political Islam in the region. But increasingly, Turkey’s foreign political agenda 

under Erdogan’s leadership is shaped by a Sunni sectarian agenda and a vision of 

Turkey as a leading Sunni superpower. This self-representation is in direct conflict 

with Tehran’s pro-Shiite regional agenda, with Iran portrayed as a leading Shiite 

superpower. Hypothetically, this could prompt Turkey to take a greater interest in 

Iran’s  internal  situation  in  order  to  utilize  the  Islamic  Republic’s  perceived 

weaknesses. In this case, given the sympathies that many Iranian Azerbaijanis have 

cultivated  toward  Turkey,  the  notion  of  Azerbaijani  separatism  would  present 

itself as a viable option. The ongoing transformation of the AKP as a party favoring 

a  supra-ethnic  Sunni  agenda  into  an  increasingly  nationalist  organization, 

manifested in Turkey’s mounting conflict with Turkey’s and Syria’s Kurds, may 

make Turkish elites even more willing to play the ethnic card in Iranian Azerbaijan.  

                                                

134

 Gareth Jenkins, Occasional Allies, Enduring Rivals: Turkey’s Relations with Iran, Washington and Stockholm: 

Central Asia-Caucasus Institute & Silk Road Studies Program, Silk Road Paper, May 2012, 

(http://silkroadstudies.org/publications/silkroad-papers-and-monographs/item/13115) 

135

 Gökhan Bacik, “The Turkey-Iran Proxy War,” Today´s Zaman, August 13, 2012; Nick Gillespie, “If Syria is 

a Proxy War, What´s the U.S. Interests?” Hit & Run Blog, 2013, http://reason.com/blog/2013/06/06/if-syria-is-

a-proxy-war-whats-the-us-int.  

136

 Videos of these protests and of the burning of photographs are available on social media, discussion 

forums and also on YouTube, e.g. “Iran, Football Fans Carrying Syrian Independence Flag & Burning 

Bashar Assad’s Picture,” Youtube, December 10, 2011, http://youtu.be/yIIVKgeRiiI or “Bashar al-Assad 

Photos Was Burned in Azerbaycan-Iran 9 Dec 2011 – Tabriz, Sahand Stadium,” Youtube, December 9, 2011, 

http://youtu.be/0Ib8vMsd1tM.  

---