Ap showing the four regions of

these statements, not least by many ofthe
supporters ofthese two entities. Supporters
ofthe Rojava administration would disagree
that they are a state, and supporters ofthe
Islamic State would disagree that they are
revolutionary. But nevertheless the two
organisations have both captured and
successfully held on to the monopoly of
power within large, 'country-sized'
territories, along with cities, industries and
military installations. And there is no doubt
that society has been transformed within
those boundaries.
The two organisations are almost
diametricallyopposed: Rojava, the
democratic, feminist, egalitarian,
ecological experiment in diversity
andlocalism, versus the Islamic
State, the caliphate ruleddirectly
bythe supposeddescendant ofthe
Prophet’s familyin strict
accordance with the literal wordof
God: it is reactionary, totalitarian,
patriarchal, andintolerant of
others to the point ofjustifying the
genocide andenslavement of
minorities.
But yet, at the same time their origins and
the manner in which they exploded into the
Syrian conflict bear uncanny similarities.
And neither organisation is, strictly
speaking, native to Syria.
Before the organisation branded itselfas
the Islamic State, even before it branched
out from Iraq and called itselfthe Islamic
State ofIraq and Syria, it was known as the
Islamic State ofIraq. Iraq is the birthplace
ofthe Islamic State, and Iraq is the Islamic
State’s power base. The Islamic State ofIraq
(and thus ISIS) was the result ofIraq’s many
years ofUS inflicted catastrophe. Prior to
the US-UK invasion and occupation, the
Iraqi Ba’ath Party and the radical Salafi
Islamist movement had been mortal
enemies. But politics make strange
bedfellows, and the necessity ofhaving to
unite to fight the United States and its Shia-
led puppet government pushed the two
movements together. At the beginning of
the insurgency the majority ofattacks were
carried out by former Iraqi security
personnel who were still loyal to Saddam
Hussein’s regime, yet the United States
propaganda organs insisted on placing
much ofthe blame on (the at the time
virtually non-existent) Al Qaeda in Iraq. Al
Qaeda’s uncompromising ideology had little
appeal to secular-leaning Iraqis, until it
appeared that Al Qaeda was leading the
resistance. During the long, bloody years of
war and insurgency Iraq became the
crucible in which the remnants ofthe
Ba’athist police-state fused with the
jihadists’ ultra conservative millenarian
ideology to create a movement that was
both ruthless in its pursuit ofpower and
utterly certain in its religious zeal. As a
result ofyears fighting the most powerful
army in the world, this organisation
boasted some ofthe best guerilla fighters
and strategists in the world.
The Islamic State ofIraq was presumed to
have been defeated during the ‘Sunni
Awakening’ of2007-8, when a combination
ofnon-Al Qaeda insurgents and the US
military briefly allied against Al Qaeda in
Iraq, in response to the declaration ofthe
Islamic State ofIraq and the associated
brutality oftheir briefbut bloody reign over
190
th
es
tr
ug
gl
ea
ga
in
st
da
es
h

---

much ofIraq’s Anbar province. But the core
ofAl Qaeda in Iraq/the Islamic State ofIraq
survived, and eventually thrived by
inserting itselfinto Syria’s civil war.
When the Islamic State captured Mosul,
along with approximately one third ofIraq
during their June 2014 jihadist blitzkrieg,
the world was shocked. But the bloody rise
ofthe Islamic State was only the most
visible moment in a cataclysmic process
that the US government unwittingly
triggered with the 2003 invasion.
Over the border in south-eastern Turkey,
while Iraqis faced war, defeat, sanctions,
invasion, occupation and the insurgency
which helped create ISIS, the armed left-
wing Kurdish movement - based in Turkey
and led by the Kurdistan Workers’ Party
(the PKK) - was engaged in a life and death
struggle oftheir own against the Turkish
state. Pro-PKK Kurds proudly boast ofthirty
years ofarmed struggle against the Turkish
state, and with good reason: away from the
attention ofa world press obsessed with
Saddam’s crimes against the Kurds, the
Turkish state had during the 1990s engaged
in a brutal campaign ofcounter-insurgency
that used ethnic cleansing both as a tactic
and objective. Some 30–40 thousand Kurds
were killed, and many millions were forced
from their homes and into the ever-growing
slums ofsouth-eastern Turkey/north
Kurdistan.
Despite the mass killings and atrocities
committed by the Turkish state, and the
mobilisation ofvirtually the entire country’s
military resources against them, and even
despite the capture ofthe PKK’s leader,
Abdullah Öcalan, the PKK not only
remained undefeated but rose to become
the voice ofthe Kurdish national
movement, both in Turkey and beyond.
Additionally, decades ofwar against NATO’s
second largest army had honed them into
one ofthe world’s most disciplined and
formidable guerilla organisations.
The capture ofÖcalan caused a
fundamental shift in the PKK. After his
capture a ceasefire was quickly declared,
and during his trial Öcalan renounced his
support for a separate Kurdish state. PKK
fighters retreated from Turkey to bases in
the Qandil Mountains, Iraq. The PKK was
widely considered to be a spent force.
Yet these turned out to be symptoms ofa
much more fundamental shift in the PKK’s
ideology and their ultimate goal. Öcalan
sought to avoid the mistakes that so many
national liberation movements and
Marxist-Leninist political parties had made.
Seeking answers to the question of
liberation ofoppressed peoples in the post-
Soviet era, Abdullah Öcalan discovered the
ideas ofthe US ecologist and new anarchist
writer, Murray Bookchin. Within
Bookchin’s writings, Öcalan and the PKK
believed that they had discovered the
solution to both the Kurdish ‘national
question’ and a new framework for the
radical left. Through a programme ofdirect
democracy and local autonomy the PKK
could remain legally within the Turkish
state whilst safeguarding Kurdish rights to
land, language and culture. This came at a
high cost to the movement, the
renunciation ofthe long held dream ofa
Kurdish nation state threatened to split the
PKK and the Kurdish movement
irrevocably. But the loyalty ofthe party and
the semi-divine status of‘Apo’ (Öcalan) won
out and the PKK and its allied organisations
191
th
es
tr
ug
gl
ea
ga
in
st
da
es
h

---