Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

7

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

Yupik/Asiatic Eskimo 

“Eskimo”  (Inuit  and  Yupik)  is  a  general  term  for  around  150,000  indigenous 

residents  of  the  Arctic  zone  from  the  Bering  Strait  to  Greenland.  These  people 

have  a  common  origin  and  speak  closely  related  languages  and  dialects.  The 

Russian side of the Bering Strait is home to the Yupik, or Asiatic Eskimo (Yupik is 

their self-identification). At present there are about 1,800 people belonging to this 

ethnic group living in Russia. Despite their small numbers, the Yupik people used 

three  different  languages  (called  Chaplinski, Naukanski, and  Sirenikski, based on 

the  names  of three  respective  settlements)  up to  the  end of  the  twentieth  century. 

The small community of the Inuit Eskimo that formerly lived on the Big Diomede 

Island spoke their own language which belonged to a different language group. 

At the beginning of the twentieth century there were five large and several smaller 

Yupik  communities  in  Chukotka,  with  their  own  settlements  and  traditional 

territories.  During  the  Soviet  period  each  of  these  communities  experienced 

relocations, closures, and forced “mergers.” As a result only three Yupik/Eskimo 

settlements are left out of the nineteen that existed in the beginning of the twentieth 

century.  Those  are  the  communities  of  Uelkal,  Sireniki,  and  Novoye  Chaplino. 

However,  some  cultural  and  linguistic  differences  persist  to  this  day  especially 

among the people who belong to the old Chaplino, Naukan, and Sireniki groups. 

Coastal (Maritime) Chukchi 

The  traditional  social  system  of  the  coastal  (maritime)  Chukchi  has  not  been 

adequately  studied  since  the  research  conducted  by  V.  G.  Bogoraz  from  1895  to 

1901. Most likely, at the end of the nineteenth and the beginning of the twentieth 

century, the  coastal  Chukchi  also  lived  in  stable  communities  of  150-400  people. 

Unlike Eskimo, Chukchi coastal communities were characterized by their openness 

to marriage, trade, and hunting alliances with the tundra Chukchi reindeer herders. 

In difficult years some of the inhabitants of the coastal settlements would move to 

the  tundra  to  live  together  with  their  relatives  there.  Likewise,  impoverished 

reindeer herders from tundra camps would come out to the shore and join the sea 

hunters. 

Hunters and reindeer herders 

Yupik and Chukchi sea hunting communities adhered to the same rules of land use 

and  maintained  close  family  and  trade  ties  with  the  neighboring  settlements  and 

along the coastline. Many families had relatives and partners not only in nearby but 

---

 

 

8

 

Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

also  in  distant  settlements,  which  guaranteed  safe  traveling  and  the  exchange  of 

information and cultural innovations along the entire coastline. 

The  traditional  relationships  between  marine  hunters  and  reindeer  herders  in 

Russian Beringia requires a special note. The Chukchi sea hunters and the Chukchi 

reindeer  herders  shared  familial  ties  and  common  language.  In  addition,  reindeer 

herding  Chukchi  and  coastal  communities,  both  Chukchi  and  Eskimo,  shared 

traditionally strong bonds of mutual aid that persist to this day. 

The Chukotka Peninsula is a zone of high-risk reindeer herding. The proximity of 

the sea and open water often brought ice-crust condition to the winter pastures in 

the coastal areas. The areas adjacent to the marine shore suffered the most. In hard 

years sea hunters always came to the rescue of the reindeer herders. In turn, in the 

past, reindeer herders would literally save sea hunting communities from starvation 

during tough winters when, for certain reason, hunting sea mammals was difficult 

or impossible. 

Aside  from  providing  each  other  with  help  in  extreme  situations,  the  sea  hunters 

and  reindeer  herders  have  a  tradition  of  regular  annual  exchanges  of  their 

respective products. In the past these exchanges were mostly conducted during the 

summer  (August)  and  early  fall  (September)  for  butchering  reindeer.  To  conduct 

the exchange, coastal inhabitants prepared atympat – ringed seal and bearded seal 

hides,  blubber,  and  dried  sea  mammal  meat,  beluga  whale  sinews  for  thread, 

bearded seal skins for the soles of shoes, bearded seal lines for harpoons (chaat), 

and  high  boots  sewn  out  of  seal  skins.  In  return  they  took  reindeer  meat  and  fat, 

reindeer  sinews,  reindeer  skins,  ready-made  fur  stockings,  coats,  pants,  and  high 

boots made of reindeer leggings from the herders. The Eskimo from Chaplino even 

have  specific  words  for  these  types  of  exchange  trips:  aki  –  “the  one  going  or 

riding  south”;  aki  gakuk  -  “going  south  to  exchange  with  the  Chukchi  reindeer 

herders.” 

The People Who Live Facing the Sea 

“Sea hunters never hid from the sea. They didn’t settle in the far corners of 

the bays and coves where it’s safe, but near the open sea, on the cape, where 

the winds are, and the currents disperse the ice, where the whales and walrus 

come close to the shore. The hunter is always waiting for the prey. Even when 

he  is  walking  along  the  shore  he  is  still  constantly  looking  at  the  sea  and 

taking notice of every detail. He is always trying to face the sea.” 

Lyudmila Ainana, the town of Provideniya, 1989. 

---