Concerns in Europe January June 2001

 

 

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Concerns in Europe: January - June 2001

 

  

 

 

 

AI Index: EUR 01/003/2001 

Amnesty International September 2001 

 

 

Alleged ill-treatment at the Ministry of Internal 

Affairs and subsequent anonymous 

intimidation of journalist Vahagn Ghukasian

 

 

In  the  period  under  review,  freelance  journalist 

Vahagn  Ghukasian  received  threatening  anonymous 

telephone  calls,  and  his  workshop  in  Yerevan  burnt 

down  in  what  appeared  to  be  an  arson  attack.  The 

workshop  was  Vahagn  Ghukasian’s  only  source  of 

income for himself and his family. AI was concerned 

that  this  campaign  of  intimidation  against  Vahagn 

Ghukasian  appeared  either  to  be  aimed  at  stopping 

him  from  exercising  his  right  to  freedom  of 

expression, or was designed  to ensure that he  would 

not  pursue  further  his  complaint  of  ill-treatment 

against  an  official  from  the  Ministry  of  Internal 

Affairs. 

The  first  threatening  phone  call  was  reportedly 

made on 20 May, one day after the publication of the 

first  of  three  articles  in  Haykakan  Zhamanak 

newspaper concerning the events of 27 October 1999, 

when a number of senior officials  were shot dead in 

the  Armenian  parliament.  The  anonymous  caller 

allegedly  warned  him  not  to  ‘play  with  fire’,  and 

demanded  that  he  stop  his  writing  activities.  On  24 

June, the day after the publication of the third article, 

his  workshop  was  burnt  down.  The  anonymous 

telephone calls allegedly continued after this incident, 

threatening  that  if  Vahagn  Ghukasian  continued  to 

‘stick his nose  into other people’s business’ that his 

house would be burned down. 

Vahagn Ghukasian told AI that he thought that the 

destruction  of  his  workshop  could  also  have  been  a 

warning not to give evidence to the Procurator’s office 

against  an  Interior  Ministry  official  who  had 

reportedly ill-treated him in June last year. The alleged 

ill-treatment followed the publication on 27 May 2000 

by  Vahagn  Ghukasian  of  a  brochure,  entitled 

“Observer's version”, about the investigation into the 

events  of  27  October  1999  in  the  Armenian 

parliament.  Vahagn  Ghukasian  told  AI  that  he 

explains  in  the  brochure  his  opinion  that  an  official 

from the Ministry of Internal Affairs, whom he names, 

should not be participating in the investigation into the 

shootings, and gives his reasons for that. 

On  6  June  2000  Vahagn  Ghukasian  was 

reportedly  summoned  to  the  Ministry  of  Internal 

Affairs.Two  officers  are  alleged  to  have  ill-treated 

Vahagn Ghukasian and only stopped when they learnt 

that  prior  to  his  departure  for  the  ministry,  Vahagn 

Ghukasian  had  left  a  message  with  a  reporter  of 

Aravot  newspaper,  telling  her  where  he  was  going. 

One Interior Ministry official allegedly threatened to 

hold  Vahagn  Ghukasian  at  the  Ministry,  and  open  a 

criminal  case against him.  When Vahagn Ghukasian 

asked  what  for,  the  official  is  alleged  to  have 

responded:  "For  carrying  drugs  or  rape.  Any  street 

prostitute will testify that you raped her". The names 

of both officials are known to AI. Later officials from 

the  Ministry  of  Internal  Affairs  reportedly  searched 

Vahagn  Ghukasian's  home  and  confiscated  floppy 

discs  containing  the  text  of  his  brochure.  On  9  June 

Vahagn  Ghukasian  went  to  polyclinic  No.  19  in 

Yerevan where it was diagnosed that he had scratches 

and  bruises  on  his  chest,  his  right  hand  and  his 

forehead. 

AI  continued  to  urge  the  authorities  to  take  all 

necessary  steps  to  ensure  an  impartial,  prompt  and 

thorough  investigation  into  the  allegations  of  ill-

treatment of Vahagn Ghukasian, and to bring to justice 

anyone reasonably suspected of having participated in 

such abuse. AI also called on the Armenian authorities 

to investigate the campaign of intimidation of Vahagn 

Ghukasian, and  meanwhile to ensure that he  and his 

family are afforded all appropriate protection. 

 

A U S T R I A

 

 

Unequal age of consent

 

 

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Concerns in Europe: January - June 2001 

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Amnesty International September 2001 

AI Index: EUR 01/003/2001

 

 

AI  adopted  a  gay  man,  Franz  L.

2

  as  a  prisoner  of 

conscience after being arrested on 14 February 2001 

for having consensual sexual relations with a 15-year-

old  adolescent.  The  organization  called  for  his 

immediate  and  unconditional  release.  In  Austria  the 

legal age of consent for heterosexuals and lesbians is 

set  at  14  years  of  age,  but  18  for  gay  men.  Men 

convicted  of  contravening  the  relevant  part  of  the 

Austrian  Penal  Code  may  face  up  to  five  years’ 

imprisonment. The man remained in detention until 27 

February when a judge at Vienna Regional Criminal 

Court  (Landesgericht  für  Strafsachen  Wien),  which 

had  issued  the  original  arrest  warrant  and  had 

authorized his detention thereafter, released him under 

mounting international pressure. 

In July 2000 AI had expressed concern about the 

conviction  of  another  man,  19-year-old  Michael 

Wodicka, for having sexual relations with his then 16-

year-old  boyfriend  in  September  1999.  He  escaped 

imprisonment with a fine of 4500 Austrian Schillings 

(see AI Index: EUR 01/001/2001). 

 

Intergovernmental bodies

 

 

In June the European Committee for the Prevention of 

Torture  and  Inhuman  or  Degrading  Treatment  or 

Punishment (CPT) published the report of its visit to 

Austria  in  September  1999.  On  the  basis  of  its  fact-

finding  visits  to  a  number  of  police  gaols,  police 

stations  and  gendarmerie  posts  the  CPT  stated: 

"During  the  visit  undertaken  in  1999  the  delegation 

recorded a certain number of complaints of police ill-

treatment.  However,  compared  with  the  allegations 

received  during  earlier  visits  the  instances  were  less 

numerous  and  the  ill-treatment  less  serious".

3

 

However,  the  CPT  stated:  "The  continuation  of  a 

certain  number  of  allegations  of  ill-treatment  clearly 

indicates, that the Austrian authorities must continue 

to be vigilant in this area".

4

 

The  majority  of  the  complaints  of  ill-treatment 

encountered  by  the  CPT  during  its  1999  visit  were 

made by foreign males, mainly assuming the form of 

punches,  kicks  and  slaps,  particularly  of  handcuffed 

detainees.  Police  ill-treatment  was  most  commonly 

alleged  to  have  occurred  at  the  time  of  arrest, 

prompting  the  CPT  to  reiterate  an  earlier 

recommendation that at the time of arrest, no greater 

degree  of  force  should  be  applied  than  is  absolutely 

necessary.  It  added:  "...  there  can  be  no  justification 

whatsoever for brutal behaviour on the part of police 

officers  as  soon  as  the  person  being  apprehended  is 

brought under control".

5

 

The 

CPT 

also 

made 

a 

number 

of 

recommendations  to  the  Austrian  authorities  to 

strengthen  the  safeguards  against  ill-treatment,  most 

notably, that persons suspected of a crime should have 

the right of access to legal counsel from the very start 

of  their  arrest.  The  Committee  stated:  "Despite  the 

recommendations formulated by the CPT in the course 

of the past 10 years, people suspected of a crime still 

                                                 

2

His full name is known to AI

 

3

CPT/Inf (2001) 8, 21 June 2001 - paragraph 15

 

4

ibid. - paragraph 16

 

5

ibid. - paragraph 20 

do  not  always  have  the  right  of  access  to  a  legal 

counsel, when they find themselves in police custody. 

This situation can no longer continue".

6

  The CPT also 

repeated  another  previously  cited  recommendation 

that any medical examination of a detainee should not 

take place within hearing or seeing distance of police 

officers,  unless  this  is  specifically  requested  by  the 

doctor.

7

  In its response to the CPT report the Austrian 

Government 

explicitly 

rejected 

this 

last 

recommendation on account that it "... constitutes too 

great a risk for the doctor concerned".

8

 

 

Allegations of police ill-treatment

 

 

During  the  period  under  consideration  AI  received 

several reports of alleged excessive use of force and 

ill-treatment  of  people  by  police  officers.  In  several 

instances  the  alleged  ill-treatment  was  captured  on 

film. 

AI  received  several  reports  that  police  officers 

allegedly  ill-treated  or  used  excessive  force  against 

demonstrators 

during 

an 

anti-government 

demonstration, which turned violent, on 22 February 

in  Vienna,  resulting  in  more  than  40  arrests.  A 

significant  number  of  police  officers  were  injured 

during  the  demonstration  after  violent  elements 

among  the  demonstrators  began  throwing  bottles, 

stones and other objects at police officers. However, a 

number of complaints have subsequently arisen from 

people who had reportedly peacefully participated in 

the  demonstration,  alleging  that  police  officers  used 

excessive  force  against  them  or,  in  some  cases,  ill-

treated  them.  The  President  of  Vienna’s  Police,  Dr 

Peter Stiedl, reportedly stated after the demonstration 

that,  due  to  the  escalating  situation,  it  had  been 

difficult for the police to differentiate between "good 

and bad demonstrators, passers-by and journalists". 

During  the  demonstration  a  police  officer  from 

the  WEGA  (Wiener  Einsatzgruppe  Alarmabteilung) 

special police detachment, referred to as Ernst A. by 

the Austrian news media, was also captured on film, 

hitting a demonstrator across the face with his hand, 

who  was  playing  on  a  drum.  The  demonstrator  had 

allegedly  verbally  abused  officers  from  the  WEGA 

special  police  detachment  as  "arseholes",  prior  to 

6

ibid. - paragraph 37

 

7

ibid. - paragraph 38

 

8

ibid. - page 24

 

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