Frederick Soddy, 1877-1956

between Rutherford and  Soddy was a happy one.  Rutherford was essentially 

an  experimental  physicist  with  a  knowledge  of chemistry  that  would  not  be 

regarded as fundamental.  Soddy was a chemist and always had  a good grasp 

of atomic conceptions. Although the two men were both outstandingly strong 

personalities  and  thus  might  easily have found it  difficult to  get on with  one 

another,  the  fact  that  their  approach  to  their  own  experimental  work  was 

from  different  directions  made  for  ready  and  complementary  discussion. 

Certainly  their  period  of collaboration  left  Soddy  with  an  appreciation  of 

Rutherford as a great experimental physicist. The partnership in Montreal was 

a happy one,  both from the point  of view of the participants and  of science.

Re-reading  the  Rutherford  and  Soddy  papers  today  (2),  (3),  (4),  (5), 

and  remembering  all  the  time  that  these  papers—essentially  four  of them— 

are  the  foundations  of one  of the  biggest  revolutions  in  scientific  thought,  I 

cannot  help  but  be  impressed  with  their  matter  of fact  and  unsensational 

tone.  The  setting  out  of what  we  know  as  the  disintegration  theory  is  not 

done with much if any headlining.  Their ideas are based on two basic facts— 

the experimental curves for growth and decay as measured in an electroscope 

and  the  repeated  assertion  that  the  phenomena  were  atomic  or  sub-atomic 

and  not  molecular.  It  is  difficult  at  this  distance  of  time  to  visualize  the 

immediate  effect  of these  papers  on  the  scientific  world  of that  day.  Up  to 

then  the  ideas  of possible  explanation  of radioactivity  rested  on  a  form  of 

continuity  of emission  of energy  analogous  in  some  way  to  the  wave  theory 

of light.  Continuity  seemed  to  be  the  basic  ideas  of the  Curies.  The  older 

generation of British scientists had ideas about the capacity of the radioactive 

elements  to  absorb  energy  from  their  surroundings  and  then  to  re-emit  it. 

Harold  Hartley,  who  by  that  time  was  very  interested  in  the  impact  of the 

new  scientific idea,  describes  the  effect  of the  Rutherford  and  Soddy  papers 

as  that  of a  wave  which  swept  over  the  scientific  world  and  carried  away 

most  if not  all  of the  previous  vague  alternatives.  Certainly  by  the  end  of 

1903  all  the  great names  such  as  Lodge,  Thomson,  Crookes,  with  the  signal 

exception  of  Kelvin,  had  acknowledged  the  strength  of  the  disintegration 

theory.  In  most respects  this is  all very satisfactory,  but  I  think it is unfortu­

nate  that nowhere  that  I  am  aware  of does  either  Rutherford  or  Soddy give 

an  account  of the  mental  process  by which  they  arrived  at  their  conception 

which  has so fully stood  the  test of time.  In such conversations  as  I  had with 

Soddy  on  the  subject  I  could  not get  any  closer  in  a  definite  way  beyond  a 

very  specific  statement  that  the  conception  was  in  very  truth  a joint  effort. 

Kelvin remained for a year longer an unbeliever—until in fact the Cambridge 

Meeting  of the  British  Association  in  1904,  when  he  acknowledged  that  the 

phenomena were  atomic.  But in the last year of his life  (Kelvin  1907)  he was 

writing  a paper in  an attempt  to  explain  the  radioactivity of radium.

Here  it  may  be  appropriate  to  record  an  incident  that  has  come  to  my 

knowledge  from  the  Kelvin  side—from  Mrs  H.  N.  Beilby  who  is  a  grand­

niece  of Lord  Kelvin  and who was frequently in the Kelvin household in the 

early  years  of  the  century.  After  Soddy’s  arrival  in  Glasgow,  Lord  and

Frederick  Soddy 

205

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Lady  Kelvin  seriously  discussed  whether  it  would  be  desirable  and  wise  for 

them to invite this young scientific revolutionary for a weekend at Largs, and 

they  then  decided  to  do  so.  The  effect  was  most  fortunate.  The  discussions 

which  took place then did not,  so far  as  I  am aware,  change in  any way  the 

views held by either side,  but they did have a most happy result in that both 

Lord Kelvin and Soddy found their respect for each other on a much higher 

level  than  hitherto.

Soddy  left  Montreal  with  the  objective  of  working  with  Sir  William 

Ramsay  in  London  and  this  piece  of collaboration  was  entirely  successful, 

namely  the  proof  that  helium  was  a  product  of  radium  emanation  dis­

integration.  This piece of work  (8),  published in  1903  in the Proceedings o f 

the 

Royal 

S

o

ciety,  did much  to  remove  any lingering doubts  that  any one  had on 

the basic correctness of the Rutherford and  Soddy disintegration conception.

There is  one period to which reference should be made  because  I feel it is 

characteristic  of Soddy’s  vitality.  While  he  was  in  London  in  the  spring  of 

1904 he  accepted  the  position of Lecturer in  Physical  Chemistry in  Glasgow 

University,  but  before  he  took  up  the  appointment  he  set  out  on  a  lecture 

tour  in  Western  Australia.  The  arrangement  was  for  a  course  of Extension 

Lectures  under  the  auspices  of London  University,  and dealt with  electrical 

matters  before  settling  down  to  the  new  and,  to  the  then,  very  exciting 

subject  of  radioactivity.  This  tour  took  Soddy  into  mining  townships  in 

Western  Australia,  such  as  Kalgoorlie  and  Coolgardie  as  well  as  Perth  and 

Fremantle.  As  he left Western Australia  en route for  Glasgow via New  Zea­

land  and  the United  States,  he called in  at Adelaide  and made  the acquain­

tance of W.  H.  Bragg.  I have Sir Lawrence Bragg’s  authority for saying that 

the  impression  he  created in Adelaide  was  most favourable.

Although  the  work  was  carried  out  in  Glasgow  it  is  perhaps  appropriate 

in this place to refer to his other great contribution to the establishment of the 

disintegration  theory,  namely  the  proof  of  the  growth  of  radium  from 

uranium.  Available  for  this  purpose  was  50  kilos  of uranyl  nitrate  given  to 

him by Sir George Beilby. There is a long series of papers  (11)  on this subject 

in  which  he  was  assisted  by  T.  D.  MacKenzie  and  Miss  A.  F.  R.  Hitchins; 

the first paper  of the  series is  dated June  1905  and  the  last November  1931. 

He  found  that  the  rate  of growth  of radium  was  slow  at  first  but  developed 

later  at  increased  speed.  He  correctly  deduced  the  presence  before  radium 

of a relatively stable radio element. Both the helium work in London and the 

radium work in  Glasgow  are  important contributions  to  the  development of 

the  disintegration  theory.

206 

Biographical  Memoirs

G

l a s g o w

 

a n d

 

isoto pes

The  research  work  which  was  initiated  after  arrival  in  Glasgow  in  the 

main  came from  the  extension  of ideas  inherent  in  the  disintegration  theory 

and some has been mentioned under that heading.  With his growing reputa­

tion  as  a  scientist  it  is  natural  that  a  number  of research  students  should

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