Karl marx and frederick engels an Introduction to Their Lives and Work

 
 
6        
CHAPTER I 
THE INDUSTRIAL REVOLUTION IN 
ENGLAND. 
THE GREAT FRENCH REVOLUTION AND ITS INFLUENCE UPON 
GERMANY. 
In Karl Marx and Friedrich Engels we have two individuals who have greatly 
influenced human thought. The personality of Engels recedes somewhat into the 
background as compared to Marx. We shall subsequently see their interrelation. As 
regards Marx one is not likely to find in the history of the nineteenth century a man 
who, by his activity and his scientific attainments, had as much to do as he, with 
determining the thought and actions of a succession of generations in a great number 
of countries. Marx has been dead more than forty years. Yet he is still alive. His 
thought continues to influence, and to give direction to, the intellectual development 
of the most remote countries, countries which never heard of Marx when he was 
alive.  
 We shall attempt to discern the conditions and the surroundings in which 
Marx and Engels grew and developed. Every one is a product of a definite social 
milieu. Every genius creating something new, does it on the basis of what has been 
accomplished before him. He does not sprout forth from a vacuum. Furthermore, to 
really determine the magnitude of a genius, one must first ascertain the antedating 
achievements, the degree of the intellectual development of society, the social forms 
into which this genius was born and from which he drew his psychological and 
physical sustenance. And so, to understand Marx -- and this is a practical application 
of Marx's own method -- we shall first proceed to study the historical background of 
his period and its influence upon him.  
 Karl Marx was born on the 5th of May, 1818, in the city of Treves, in Rhenish 
Prussia; Engels, on the 28th of November, 1820, in the city of Barmen of the same 
province. It is significant that both were born in Germany, in the Rhine province, and 
at about the same time. During their impressionable and formative years of 
adolescence, both Marx and Engels came under the influence of the stirring events of 

---

 
 
7        
the early thirties of the nineteenth century. The years 1830 and 1831 were 
revolutionary years; in 1830 the July Revolution occurred in France. It swept all over 
Europe from West to East. It even reached Russia and brought about the Polish 
Insurrection of 1831.  
 But the July Revolution in itself was only a culmination of another more 
momentous revolutionary upheaval, the consequences of which one must know to 
understand the historical setting in which Marx and Engels were brought up. The 
history of the nineteenth century, particularly that third of it which had passed 
before Marx and Engels had grown into socially conscious youths, was characterised 
by two basic facts: The Industrial Revolution in England, and the Great Revolution in 
France. The Industrial Revolution in England began approximately in 1760 and 
extended over a prolonged period. Having reached its zenith towards the end of the 
eighteenth century, it came to an end at about 1830. The term "Industrial 
Revolution" belongs to Engels. It refers to that transition period, when England, at 
about the second half of the eighteenth century, was becoming a capitalist country. 
There already existed a working class, proletarians -- that is, a class of people 
possessing no property, no means of production, and compelled therefore to sell 
themselves as a commodity, as human labour power, in order to gain the means of 
subsistence. However, in the middle of the eighteenth century, English capitalism 
was characterised in its methods of production by the handicraft system. It was not 
the old craft production where each petty enterprise had its master, its two or three 
journeymen, and a few apprentices. This traditional handicraft was being crowded 
out by capitalist methods of production. About the second half of the eighteenth 
century, capitalist production in England had already evolved into the manufacturing 
stage. The distinguishing feature of this manufacturing stage was an industrial 
method which did not go beyond the boundaries of handicraft production, in spite of 
the exploitation of the workers by the capitalists and the considerable size of the 
workrooms. From the point of view of technique and labour organisation it differed 
from the old handicraft methods in a few respects. The capitalist brought together 
from a hundred to three hundred craftsmen in one large building, as against the five 
or six people in the small workroom heretofore. No matter what craft, given a 
number of workers, there soon appeared a high degree of division of labour with all 
its consequences. There was then a capitalist enterprise, without machines, without 
automatic mechanisms, but in which division of labour and the breaking up of the 

---

 
 
8        
very method of production into a variety of partial operations had gone a long way 
forward. Thus it was just in the middle of the eighteenth century that the 
manufacturing stage reached it apogee.  
 Only since the second half of the eighteenth century, approximately since the 
sixties, have the technical bases of production themselves begun to change. Instead 
of the old implements, machines were introduced. This invention of machinery was 
started in that branch of industry which was the most important in England, in the 
domain of textiles. A series of inventions, one after another, radically changed the 
technique of the weaving and spinning trades. We shall not enumerate all the 
inventions. Suffice it to say that in about the eighties, both spinning and weaving 
looms were invented. In 1785, Watt's perfected steam-engine was invented. It 
enabled the manufactories to be established in cities instead of being restricted to the 
banks of rivers to obtain water power. This in its turn created favourable conditions 
for the centralisation and concentration of production. After the introduction of the 
steam-engine, attempts to utilise steam as motive power were being made in many 
branches of industry. But progress was not as rapid as is sometimes claimed in 
books. The period from 1760 to 1830 is designated as the period of the great 
Industrial Revolution.  
 Imagine a country where for a period of seventy years new inventions were 
incessantly introduced, where production was becoming ever more concentrated, 
where a continuous process of expropriation, ruin and annihilation of petty 
handicraft production, and the destruction of small weaving and spinning workshops 
were inexorably going on. Instead of craftsmen there came an ever-increasing host of 
proletarians. Thus in place of the old class of workers, which had begun to develop in 
the sixteenth and seventeenth centuries, and which in the first half of the eighteenth 
century still constituted a negligible portion of the population of England, there 
appeared towards the end of the eighteenth and the beginning of the nineteenth 
centuries, a class of workers which comprised a considerable portion of the 
population, and which determined and left a definite imprint on all contemporary 
social relations. Together with this Industrial Revolution there occurred a certain 
concentration in the ranks of the working class itself. This fundamental change in 
economic relations, this uprooting of the old weavers and spinners from their 
habitual modes of life, was superseded by conditions which forcefully brought to the 
mind of the worker the painful difference between yesterday and to-day.  

---