Long-billed Curlew (Numenius americanus): a technical Conservation Assessment Prepared for the usda forest Service, Rocky Mountain Region, Species Conservation Project December 12, 2006 James A. Sedgwick

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habitat  for  foraging,  nesting,  and  brood 

rearing

v

  protect  the  area  around  nest  sites  since 

curlews  often  reuse  the  same  territories  in 

subsequent years

v

  protect  curlew  breeding  habitat  from 

detrimental human activities

v

  adjust  timing  and  intensity  of  grazing 

treatment according to environmental factors 

(Bicak  et  al.  1982,  Cochran  and  Anderson 

1987, Bock et al. 1993).

v

  limit insect control where long-billed curlews 

occur  since  one  of  their  primary  foods  is 

grasshoppers;  when  pest  management  is 

required,  apply  rapidly  degrading  chemicals 

of low toxicity to non-target organisms at the 

lowest application rates possible (McEwen et 

al. 1972)

v

  restore  the  inherent  heterogeneity  of  native 

grazing  communities  and  encourage  larger 

grazing allotments

v

  discourage  the  control  of  prairie  dogs  on 

public lands in southern, shortgrass prairies

v

  avoid  planting  non-native  grass  species 

such  as  wheatgrasses  that  may  discourage 

occupancy  by  curlews;  where  rehabilitation 

or reclamation of prairie is necessary, seeding 

should  be  done  with  native  shortgrass  and 

mixed-grass  (e.g.,  blue  grama,  buffalograss, 

prairie junegrass, needlegrass)

v

  avoid  fragmentation  of  existing  tracts  of 

mixed-grass and shortgrass habitat.

Inventory and monitoring of populations and 

habitat

Broad-scale  information  on  long-billed  curlew 

population  status  includes  that  of  the  BBS  and  CBC 

programs. These have been discussed in the “Existing 

Regulatory  Mechanisms,  Management  Plans,  and 

Conservation Strategies” section. At a broad geographic 

scale,  BBS  surveys  on  the  breeding  grounds  provide 

the  information  necessary  to  detect  continental  trends 

in  distribution  and  long-term  changes  in  abundance. 

BBS  results  may  be  used  as  a  guide  to  local  or 

regional  management  decisions,  with  several  caveats. 

BBS  results  are  often  inconclusive  due  to  difficulties 

associated with the interpretation of index counts (Sauer 

2000). Many species (especially less common species) 

and habitats are inadequately sampled, and BBS data do 

not reliably predict population trends at fine geographic 

scales  (Sauer  2000).  Because  habitat  information  is 

not  recorded,  BBS  data  have  only  limited  utility  for 

determining  avian  response  to  environmental  change 

or  management  actions.  CBC  surveys  for  curlews  on 

the  wintering  grounds  may  provide  insight  into  long-

term,  wintering-population  trends  in  distribution  and 

abundance.  Annual  variation  in  observer  effort  and 

aerial  coverage  within  count  circles,  the  participation 

of inexperienced observers, and inadequate sampling of 

habitats can compromise the interpretation and limit the 

utility of CBC data.

At smaller, regional scales, point count techniques 

(variable circular plots: e.g., Reynolds et al. 1980, Hutto 

et  al.  1986,  Ralph  et  al.  1995)  or  line  transect  count 

techniques (Burnham et al. 1980) are recommended to 

detect population changes in response to management, 

natural  disturbance,  or  climate  change.  Both  line 

transect and point count distance sampling data may be 

analyzed  with  the Windows-based  computer  package, 

DISTANCE  (Buckland  et  al.  2001,  Thomas  et  al. 

2002). The territory flush technique (Wiens 1969) and 

spot  mapping  (International  Bird  Census  Committee 

1970)  may  also  be  employed  at  smaller  scales.  To 

monitor breeding productivity, assess breeding habitat 

conditions,  and  estimate  densities  at  small  scales,  the 

BBIRD protocol is often used (Martin et al. 1997). For 

an overview and details on estimating bird numbers, see 

Ralph and Scott (1980).

Vegetation  and  habitat  should  be  characterized 

in  terms  of  both  horizontal  and  vertical  structure. 

Techniques  (e.g.,  Wiens  1969,  Rotenberry  and  Wiens 

1980)  should  include  estimates  of  horizontal  cover 

(Daubenmire frames: Daubenmire 1959) and estimates 

of  vertical  structure  (e.g.,  Robel  et  al.1970)  by 

employing vertical rods (counting vegetation contacts) 

and  cover  boards  (estimating  vertical  coverage 

class  values  within,  e.g.,  5-cm  intervals).  Horizontal 

patchiness may be determined by using the coefficient 

of  variation  of  vertical  structure  across  horizontal 

distance (variation in vegetation contacts and coverage 

class  values,  above;  Rotenberry  and  Wiens  1980). 

Long-term  avian  population  monitoring  coupled  with 

vegetation data will provide information on long-term 

avian  population  trends,  habitat  relationships,  and  the 

effects of land use.

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Information Needs

Fragmentation

The  influences  of  landscape  factors  on  the 

reproductive  success  of  long-billed  curlews  require 

more investigation. The consequences of an increasingly 

fragmented  landscape  on  curlew  abundance  and 

reproductive success are virtually unknown. Studies of 

reproductive success, and prey and predator responses 

in  fragments  of  various  sizes  are  needed.  Minimum 

patch  size  requirements  in  different  habitat  types  and 

physiographic regions are largely unknown.

Population surveys

Accurate population surveys are unavailable, and 

development  of  techniques  for  conducting  accurate, 

rangewide breeding and wintering surveys should be a 

research priority.

Wintering ecology

More research is needed on the wintering ecology 

of curlews, particularly in non-coastal wintering areas, 

including interior Mexico.

Fire and grazing

Special  emphasis  should  be  placed  on  the  role, 

effects, and utility of fire and various grazing regimes in 

rehabilitating and maintaining curlew habitats.

Exotics

In non-native and altered landscapes, the effects 

of  different  amounts  and  species  of  exotic  grasses  on 

curlew reproductive success and pattern of use should 

be examined.

Human disturbance

Research  is  needed  to  document  the  effect  of 

human  disturbance  and  land-use  practices  throughout 

the species’ range.

Taxonomy

The taxonomy of curlews and subspecies validity 

remains unresolved; the results of such study may have 

important  conservation  implications.  Research  on  the 

timing and extent of molts, and variation in plumages 

may help to resolve subspecies status.

Habitat restoration

Seeding  techniques  and  preferred  grasses  for 

grassland  reclamation,  restoration,  and  enhancement 

should be developed and tested.

Reproduction and foraging

Examination  of  curlew  reproductive  success, 

fecundity,  lifetime  reproductive  success,  and  how 

these  might  change  with  grazing  or  habitat  frag-

mentation  is  needed.

Relationship with prey/food populations

The  nutritional  and  energy  requirements  of 

curlews,  the  nutritional  value  of  winter  and  summer 

food  items,  and  how  the  availability  of  food  changes 

with habitat alteration are unknown.

Relationship with predators

The  responses  of  predators  to  habitat  change 

(e.g., grazing, fragmentation) and how this might affect 

curlews are unknown.

Movement patterns

The  extent  of  natal  philopatry  of  curlews  is 

based on only one study. Adult dispersal and patterns 

of emigration and immigration are virtually unknown, 

limiting  our  knowledge  of  population  demography. 

Migration routes and key migration stopover sites and 

threats to these areas need further study.

Prey response to habitat change

Studies of prey (e.g., earthworms, grasshoppers, 

beetles)  response  to  different  grazing  regimes, 

drought  and  climate  change,  and  prescribed  burning 

are  needed.

Demography

Basic  information  on  annual  fecundity  and 

lifetime  reproductive  success  of  curlews  is  lacking, 

especially  in  Region  2.  Factors  influencing  adult 

survival  anytime  during  the  year  are  poorly  known. 

Long-term  studies  of  marked  populations  are 

required  for  better  estimates  of  recruitment,  survival, 

immigration, and emigration. Genetic studies of small, 

isolated populations are needed to determine levels of 

genetic diversity and gene flow.

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