Momen constitutional movement bahais

 

In the years of the Constitutional Revolution itself, the constitutionalists were routinely identified as 

‘Babis’ by their opponents. During the late nineteenth century, an image of the Babis as heretics and 

disrupters of social stability had been created and an atmosphere of fear and suspicion towards them 

generated. It was very convenient for the Shah and the royalist forces that the reformers could be 

easily identified in the public mind with the ‘Babis’ and thus the negative image of the latter could be 

transferred to the former. Clerics who were allied to the court, such as Shaykh Fazlullah Nuri (1843–

1909), assisted the court by providing the arguments and rhetoric for this identification and he and 

others, such as Sayyid ‘Ali Yazdi, regularly attacked the ‘Babis’ in their sermons against the 

Constitution.

7

 Nuri accused the ‘Babis’ of being the principal villains in the origination and 

promulgation of the Constitution in pamphlets (lavāyih) distributed from printing presses under his 

control.

8

 Outside Tehran, also, anti-constitutionalist ‘ulama’ attacked the Baha'i community as well as 

accusing the secular constitutionalists of being ‘Babis’.

99

  

It therefore became part of the rhetoric of the royalist forces to label all of the 

constitutionalists ‘Babis’. In the first stages of the Revolution in December 1905, when the reformers 

tried to gain a foothold in the Shah Mosque, Sayyid Abul-Qasim the Imam-Jum‘ih of Tehran shouted 

down Sayyid Jamal Va‘iz as he was preaching, accusing him of being a ‘Babi’ and causing the 

reformers to withdraw to refuge in the shrine of Shah ‘Abdul-‘Azim.

10

 In June 1906, to put pressure 

on the reformers, the government arrested several of them, accused them of being ‘Babis’ and exiled 

them to Kalat.

11

 When Shu‘a‘ al-Saltanih, acting for the reactionary Prime Minister ‘Ayn al-Dawlih, 

wanted to sow division among the constitutionalist ‘ulama’ who had taken refuge at Qumm, he 

accused them of having fallen victim to a Babi-inspired plot.

12

  In Tabriz in 1906–1908, the ‘ulama’, 

wishing to discredit the constitutionalist association (anjuman) there, accused it of being a Babi 

agency and all constitutionalists of being 'Babis'.

13

 And then when Tabriz was besieged, the Royalist 

forces were told by their commanders that the constitutionalists of Tabriz were all ‘Babis’: 

One prisoner was taken, and from him confirmation was received of the rumour that the 

Royalist officers had circulated amongst their men the disgusting calumny that the inhabitants of 

Tabriz had all turned Babis—i.e., heretics to Islam,—so that fighting against them might be looked on 

                                                        

7

 Bayat, Iran's First Revolution, p. 211. 

8

 Bayat, Iran's First Revolution, pp. 186-7. 

9

 In Sari, for example, Shaykh Ghulam- Ali Mujtahid and in Barfurush, Shaykh Salman Sayf al-Islam, 

both opposed the Constitution and persecuted the Baha'is. See Moojan Momen, ‘The Baha'is and the 

Constitutional Revolution: The Case of Sari, Mazandaran, 1906–1913’, Iranian Studies, 41(3) (2008), pp. 343–

363; Mohammad Ali Kazembeyki, Society, Politics and Economics in Māzandarān, Iran, 1848–1914 (London: 

RoutledgeCurzon, 2003), pp. 174–175; Asadullah Fazil Mazandarani, Tarikh Zuhur al-Haqq (Tehran: 

Mu'assisih Melli Matbu‘at Amri, 132 B.E./1975), vol. 8, part 2, pp. 822–824. Other conservative ‘ulama’ who 

came out against the Constitution and attacked the Baha'is included Mulla Qurban- Ali in Zanjan, Haji Mirza 

Husayn in Nishapur, Haji Aqa Muhsin in Irak (Sultanabad), Mirza Hasan Mujtahid in Tabriz and Sayyid Kazim 

Yazdi in Najaf. See Mahdi Ansari, Shaykh Fazlullah Nuri va Mashrutiyyat (Tehran: Amir Kabir, 1369/1990), p. 

193; Mahdi Malikzadih, Tarikh Inqilab Mashrutiyyat Iran (Tehran: Kitabkhanih Suqrat, 1328/1949) (7 vols), 

vol. 3, pp. 29–31. The interchange of correspondence and telegrams between the senior ‘ulama’ of Mazandaran 

and the Shah and Nuri in Tehran contains several references to the Babis and Baha'is through the use of such 

terms as ‘maẓhab-i bāṭilih’ and ‘tā'ifih-yi ḍālih’. See Isma‘il Mahjuri, Tarikh-i Mazandaran (Sari: Athar, 

1345/1966), vol. 2, pp. 235–242, esp. 236 and 238. 

10

 Ibrahim Safa'i, Rahbaran Mashrutih, vol. 1 (Tehran : Intisharat Javidan, 1362/1983), pp. 322-3; 

Bayat, Iran's First Revolution, p. 111. 

11

 Muhammad Mahdi Sharif Kashani, Vaqi‘at Ittefaqiyyih dar Ruzigar (3 vols., Tehran: Nashr Tarikh 

Iran, 1362/1983), vol. 1, p. 64; Nazim al-Islam Kirmani, Tarikh Bidari Iraniyan (3 vols in 1, [Tehran]: Bunyad 

Farhang Iran, 1346/1967), vol. 1, p.188. 

12

 Bayat, Iran's First Revolution, p. 132, 236. 

13

 Bayat, Iran's First Revolution, p. 151. 

---

 

as a religious duty. After the victory this unfortunate was hustled into the presence of Sattar Khan [the 

Constitutionalist leader] … The prisoner, in the centre of the circle gyrated on his axis, salamming 

abjectly to each of his captors and babbling, ‘I too am a Babi, gentlemen; I too am a Babi.'

14

 

Later, when Muhammad  Ali Shah staged his coup against the Constitution in June 1908, he stated 

that his aim was to wage war against the ‘Babis’ and he later refused to negotiate with the Tabriz 

constitutionalists until the ‘Babis and ruffians’ had been punished.

15

  So strong was this identification 

of the constitutionalists with the Babis at all levels of society that when the two eminent clerics who 

supported the Revolution in Tehran—Bihbihani and Tabataba'i—were being exiled to Iraq, the people 

along the route would malign them saying: ‘Cursed be the Babis.'

16

  

Thus, the first questions to be asked are: what did it mean when the anti-constitutionalist 

figures attacked the constitutionalists as ‘Babis’? With whom were they identifying the 

constitutionalists in these attacks? These questions will be examined by looking at the two main 

groups who were at this time both being described by the generality of Iranians as ‘Babis’: the Azali 

Babis and the Baha'is. 

 

 

 

The Azali Babi Role in the Constitutional Revolution 

 

When the Baha'i religion emerged from the Babi movement in the 1860s under the leadership of 

Baha'u'llah, there were a small number (probably less than 5 per cent) who rejected him and continued 

to follow the Babi leader Mirza Yahya Azal, thus becoming known as the Azalis. Despite their small 

numbers in absolute terms, they formed a large proportion of the leading figures in the reform and 

constitutionalist movement as it grew in the late 1890s and early 1900s. Indeed, as Bayat has 

described, it can be said that it was the Azalis who were the main engines driving forward the 

Constitutional Revolution. They created the coalition of masthead figures who had the credibility to 

lead the Revolution (see below), formed the anjumans (associations) that organised the movement, 

published the shabnamihs (propaganda leaflets distributed at night) and newspapers that created the 

agenda for it and provided the oratory that generated the public support for it.

 17

 Given this important 

role played by the Azalis movement, it may be imagined that it was the Azalis to whom reference was 

being made when the constitutionalists were described as ‘Babis’.  

The concealment of their beliefs, their wearing of clerical garb, their assertions of upholding 

Islam, their constant manipulation and switching of roles has led historians such as Bayat to classify 

the Azalis as freethinkers and atheists who cynically used religion as it suited them.

18

 There is 

certainly evidence for this in their actions. But given that they concealed their real opinions, it is 

                                                        

14

 Albert Wratislaw, A Consul in the East (Edinburgh: Blackwood, 1924), p. 246; this story is 

confirmed in Safa'i (Rahbaran Mashrutih, vol. 1, p. 393n.), who expresses surprise that a very orthodox and 

pious Shi‘i like Sattar Khan could have been considered a Babi. 

15

 Bayat, Iran's First Revolution, pp. 232, 240. 

16

 Safa'i, Rahbaran Mashrutih, vol. 1, p. 198. 

17

 Bayat, Iran's First Revolution, see esp. pp. 53-75, 110, 120, 152, 205. Although Bayat has given a 

detailed description of the role of the Azalis in the Constitutional Revolution, the full impact of her work is 

somewhat diluted by the fact that she often refers to these individuals as 'religious dissidents' rather than as 

Azalis. 

18

 Bayat, Iran's First Revolution, pp. 22, 54. 

---