Profile of Patricia L. Crown

---

PROFILE

Profile of Patricia L. Crown

Jennifer Viegas, Science Writer

For more than four decades, Patricia Crown, a pro-

fessor of anthropology at the University of New

Mexico, has conducted field investigations in the

Ancestral Pueblo, Mogollon, and Hohokam areas of

the American Southwest. Her work has revealed

important aspects of these cultures concerning ce-

ramics, trade, rituals, diet, gender roles, and more.

Elected to the National Academy of Sciences in

2014, Crown five years earlier uncovered the first

evidence of chocolate consumption in North Amer-

ica north of Mexico. Crown has also conducted an

extensive analysis of organic residues from archaeo-

logical sites in the US Southwest and the Mexican

Northwest, revealing widespread use of cacao and

holly in communal, ritual gatherings dating from AD

750 to 1400.

Four Artists, One Archaeologist

Crown

’s father was an art professor at the University

of Southern California, as well as a landscape painter.

“He did most of his painting outside and often

took his three children along,

”

Crown says, adding that her

mother, a public school teacher,

was also an artist, as were her

two older sisters.

“I had no tal-

ent for painting,

” she says, “and

so had to amuse myself in

other ways.

”

One diversion was search-

ing for artifacts during summer

family camping trips to places

in the American Southwest. It

was during one such trip to

New Mexico when 15-year-

old Crown decided to be-

come an archaeologist after

years of being intrigued by

landscapes and ruins. She

says,

“My parents both en-

couraged me to do whatever I

was passionate about, and

that was archaeology. So I

read everything I could get

my hands on and only applied

to colleges that had good

archaeology programs.

”

Defying Expectations

Crown chose the University of Pennsylvania for her

undergraduate work, and earned her AB in anthro-

pology with honors in 1974. She had planned to at-

tend graduate school but was informed by an advisor

that there was no reason for her to continue her

studies because women in archaeology only worked in

laboratories. Crown turned to a graduate student for

advice, and she recommended that Crown go to the

University of Arizona. She followed the suggestion

and earned both her MA (1976) and PhD (1981) in

anthropology there.

During her studies in Arizona, Crown attended a

field school at Grasshopper Pueblo, where she was in-

vited to become a teaching assistant and to do a dis-

sertation project. For the project, she supervised

the excavation of Chodistaas Pueblo, where

∼200

ceramic vessels were unearthed. Interest in the ar-

tifacts led Crown to shift her dissertation topic from

migration to ceramic variability within the house-

holds at the site (1). Archaeologist and National

Academies of Science member Emil Haury (1904

–

1992) was Crown

’s primary mentor at the University

of Arizona. She says,

“He was not only an excep-

tional scholar, but also a highly ethical person who

provided a role model for all of his students. Doc

Haury particularly encouraged his students to write so

that a farmer in Kansas could understand what we were

talking about; I have tried to follow this advice.

”

Ceramics and Ideology

Before Crown finished her dissertation, she was hired

as an assistant archaeologist at the Arizona State

Museum, where she worked until 1985. She then

became an assistant professor of anthropology at

Southern Methodist University (1985

–1990), which

included running the university

’s field school in Taos,

New Mexico. Crown next accepted a position as an

assistant, and later associate, professor of anthro-

pology at Arizona State University. In 1993, she be-

came an associate professor at the University of New

Mexico, where she has remained.

One year after moving to New Mexico, Crown

authored the book Ceramics and Ideology: Salado

Polychrome Pottery (2). In the book she describes her

analysis of one of the most widely distributed types

of 13th century pottery in the southwestern United

Portrait of Patricia Crown. Image courtesy of

Wirt H. Wills (photographer).

This is a Profile of a recently elected member of the National Academy of Sciences to accompany the member

’s Inaugural Article on page 11436 in

issue 37 of volume 112.

9392–9394 | PNAS | August 23, 2016 | vol. 113 | no. 34

www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1611709113

PRO

F

IL

E

---

States. She says,

“I conclude that the pottery origi-

nated with migrants moving out of northern Arizona,

and it was widely adopted as part of a religious

movement that promoted peace during this time of

demographic upheaval.

” For the analysis and other

achievements, Crown was awarded the 1994 Society

for American Archaeology Award for Excellence in

Ceramic Research. Four years later she received the

Gordon R. Willey Award from the Archaeology Divi-

sion of the American Anthropological Association.

Roles of Women and Children in Prehispanic

Southwest

In 2000, Crown edited a volume (3) that explores the

role of women and men in southwestern US history.

Her contributions include the introduction, which ex-

amines issues of gender and power in archaeology,

and a chapter on women and cuisine that investigates

how women actively experimented with both foods

and food processing technologies to optimize the

nutritional benefits from the southwestern diet of corn,

beans, squash, and protein.

Crown has also investigated the lives of children

from the prehispanic American Southwest (4). Ethno-

graphic data on potters from the region revealed that

children began to make ceramics at around age 6.

Youths received little formal artistic instruction, but

instead learned largely by observation and imitation.

The amount of adult involvement in the teaching

process varied from one part of the Southwest to an-

other, with skilled potters sometimes collaborating

with learners to finish a vessel.

The work made Crown question the assumption

that individual craftspeople made each pot (5). She

says,

“Multiple artisans may contribute to a finished

object, and different people may modify objects

over time. Collaborative vessels help us understand

labor demands, learning and teaching frameworks,

specialized production, and the life histories of

ceramic vessels.

”

Early Evidence for Chocolate Consumption

When Crown was three years old, she and her family

visited Chaco Canyon, a complex of multistory ma-

sonry dwellings built by the ancient Puebloans that is

now designated a UNESCO World Heritage site. De-

cades after the visit, Crown

’s husband Wirt H. Wills,

also a southwestern archaeologist on the faculty at the

University of New Mexico, led six field sessions reex-

cavating trash mounds at a large village within Chaco

Canyon known as Pueblo Bonito. Regarding Wills,

Crown says,

“He remains my most valued consultant

and critic.

” A book concerning the trash mound ex-

cavations was recently published (6). Among the finds

in the trash mounds were fragments of rare ceramic

vessels known as Chacoan cylinder jars.

Crown and colleague W. Jeffrey Hurst, who was a

senior chemist for the Hershey Company, analyzed

some of these cylinder jar sherds (7). Researchers had

speculated that the vessels once held sacred objects

like turquoise or were covered with animal skin and

used as drums. Crown studied the jar wear patterns

and became convinced that they were used in another

way. She also consulted with Mayan history scholar

Dorie Reents-Budet at the Museum of Fine Arts in

Boston, who had analyzed similar vessels. Reents-

Budet informed Crown that the Maya used such con-

tainers for serving a beverage made out of fermented,

roasted, and ground cacao nibs.

HPLC and MS testing overseen by Hurst confir-

med the presence of theobromine in three sherds of

the Chaco Canyon jars. Theobromine is a compound

obtained from cacao nibs and therefore serves as a

biomarker for chocolate. The research not only pro-

vided proof of chocolate use in North America north

of the Mexican border, but it also confirmed the

former existence of a Mesoamerican trade network

that connected Chaco in the north to cacao-growing

regions in the south.

The

“Black Drink”

A few years later, Crown and Hurst, along with other

colleagues, studied plant residues on pottery beakers

from Cahokia, a massive pre-Columbian settlement

near the confluence of the Missouri and Mississippi

Rivers (8). Residues on the beakers revealed that they

once contained Yaupon holly. The leaves of this plant,

which have high amounts of caffeine, are traditionally

roasted and made into a potent tea known as the

“black drink.” Historical documents indicate that the

beverage was drunk as part of a purification ritual

before battles and other important events.

For Crown

’s Inaugural Article, she and her team ex-

tended the earlier work at Chaco Canyon and Cahokia

to include organic residue analysis from pottery frag-

ments unearthed at 18 sites in the US Southwest and

Mexican Northwest with funding from the National

Science Foundation (9). Crown says,

“We argue that

there is strong evidence for trade and consumption of

two different caffeinated plants into this area: cacao,

Excavations in room 28 of Pueblo Bonito; Patricia Crown is in the orange vest.

Image courtesy of Wirt H. Wills (photographer).

Viegas

PNAS | August 23, 2016 | vol. 113 | no. 34 | 9393

---

used to make chocolate drinks, and Yaupon holly.

” She

and her team believe that caffeinated drinks were im-

portant to pre-Hispanic individuals and were consumed

largely in communal, ritual, and political contexts, where

they functioned as social tools.

Ritual Closure in Pueblo Bonito

Crown

’s present work involves studying a room in

Pueblo Bonito that housed 66% of all known Chacoan

cylinder jars. Originally excavated in 1896, the room

was reexcavated by Crown

’s team in 2013 with fund-

ing from the National Endowment for the Humanities

and National Geographic. Crown

’s work suggests that

the room

’s inhabitants practiced ritual closure through

fire, probably around AD 1100.

While describing this project and others, Crown

expresses her enduring fondness for the University of

New Mexico, as well as for her chosen home state.

She marvels that her primary research site is a short

drive away from her house. She says,

“Not only does

New Mexico respect and honor its past, but it is an

epicenter for creativity in both art and science, and

has been for over 1,000 years. I

’m also fortunate to

practice archaeology at a time when advances in

scientific techniques offer so many new ways to an-

swer questions about the past.

”

1 Crown PL (1981) Variability in Ceramic Manufacture at the Chodistaas Site, East-Central Arizona. PhD dissertation (University of Arizona,

Tucson).

2 Crown PL (1994) Ceramics and Ideology: Salado Polychrome Pottery (Univ of New Mexico Press, Albuquerque).

3 Crown PL, ed (1998) Women and Men in the Prehispanic Southwest: Gendered Perspectives on Labor, Power, and Prestige in the

American Southwest (School of American Research Press, Santa Fe, NM).

4 Crown PL (2000) Children in the prehistoric Puebloan Southwest. Learning and Teaching in the Prehispanic American Southwest, ed

Kamp K (Univ of Utah Press, Salt Lake City), pp 108

–124.

5 Crown PL (2007) Life histories of pots and potters: Situating the individual in archaeology. Am Antiq 72(4):677

–690.

6 Crown PL, ed (2016) The Pueblo Bonito Mounds of Chaco Canyon (Univ of New Mexico Press, Albuquerque).

7 Crown PL, Hurst WJ (2009) Evidence of cacao use in the Prehispanic American Southwest. Proc Natl Acad Sci USA 106(7):2110

–2113.

8 Crown PL, et al. (2012) Ritual black drink consumption at Cahokia. Proc Natl Acad Sci USA 109(35):13944

–13949.

9 Crown PL, et al. (2015) Ritual drinks in the pre-Hispanic US Southwest and Mexican Northwest. Proc Natl Acad Sci USA 112(37):

11436

–11442.

9394 | www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1611709113

Viegas