Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

7

7

0

0

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

traditional  views—for,  as  we  will  see,  “grace”  is  a  major  theme  of  many  of  the 

avatar  traditions,  and  Bhāgavata-Purāṇa 10:69.40,  for  example,  has  Kṛṣṇa  say:  ‘I 

am the promulgator of Dharma.  It is I who practice it and grant my approbation 

to it.  I have descended on this world for teaching it by my example’

38

.  In all of 

this, Sathya Sai Baba is following the lead of traditional epic and purāṇic works (to 

the like of which Matchett referred in formulating her above-cited list), and these, 

I will consider in detail in Chapters 3, 4, and 6 below.   

At other times, however, Sathya Sai Baba presents what I will call a “spiritual-

ized”  take  on  such  ideas.    Thus,  for  example,  in  one  instance  he  construes  the 

“protection of the good and punishment of the wicked” implied in the first of the 

above  purposes  to  be  merely  an  exercise  in  verbal  chastisement  or  encourage-

ment—in the service of the more philosophical ideal of “Truth”: 

this Incarnation has come to uphold the True and suppress the False. I behave like 

you, moving, singing, laughing, journeying, but watch out for the blow I inflict [all] 

of  a  sudden,  to  chastise  and  to warn.  I  shall  scorch  the wrong-doer for his wrong 

and soothe the virtuous for his righteousness [(18-8-1968) S8 28:157]. 

In another instance, rather than the more traditional view that the good are to be 

protected by the avatar from their demonic enemies, he proclaims that they are to 

be  protected  from  ‘ashaanti  (grief)  caused  by  want  of  knowledge  of  the  relative 

unimportance  of  worldly  things’

39

,  having  their  ‘faith  and  courage’  (rather  than 

their material wellbeing) protected by the avatar

40

.  Or he suggests that it is not 

good people as such who are the proper objects of his protection, but the spiritual 

qualities within them

41

, and not bad people (or demons, asuras) who ought to be 

destroyed, but ‘bad thoughts’

42

.  And such ideas are typical of some of the medie-

val philosophical interpretations of the avatars—such as I will especially discuss in 

Chapter 4 below.  To give a brief example here, Angelika Malinar (2001:94) writes 

that  the  famous  philosopher  ‘Śaṅkara  [treated  in  many  works  as  an  avatar,  see 

p.141], is never directly involved in the violence which goes along with the ava-

tāra function… [he] defeats his opponents only through his superior knowledge’.  

Furthermore, Sathya Sai Baba (citing Bhagavad-Gītā 4:8, the most famous tradi-

tional proclamation of the principles under discussion here

43

) says that it is not just 

38

 Tagare (1978), Part IV, p.1693  

39

 (10-7-1959) http://sssbpt.info/ssspeaks/volume01/sss01-21.pdf [14-6-2007] 

40

 Sathya Sai Baba (14-1-1962) S2 29:153 

41

 GV 59 

42

 (28-9-1987) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume20/sss20-23.pdf [14-6-2007] 

43

 See p.281 below. 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

7

7

1

1

good “people” who are to be protected, but all good creatures: 

“Parithraanaaya  Saadhoonaam”  in  the  Geetha  does  not  mean  the  “protection  of 

saadhus  or  ascetics;”  it  means  the  “protection  of  all  who  have  saadhu  virtues;” 

‘saadhu’ means ‘good.’ Good virtues might be found even in animals and insects and 

worms. He will guard and guide even such [(14-1-1962) S2 29:153-154]. 

And here, there may be local influences upon his thinking.  Konduri Sarojini Devi 

(1990:33), writing of Religion in Vijayanagara empire (this empire being the most 

powerful medieval political entity that subsumed the area that is now Sathya Sai 

Baba’s locale, see Fig.23, and Section 4.6 below), describes an influential 16

th

 cen-

tury Telugu work (composed in Śrī Kāḷahastī, Fig.23) as a ‘panegyric of Śiva em-

phasizing  the  ease  with  which  the  grace  of  the  Lord  could  be  obtained  even  by 

animals, reptiles and insects through devotion’

44

.  Such potential local influences 

are also obviously worthy of some consideration.  

Finally, we find that Sathya Sai Baba is keen to completely exonerate previous 

avatars from their perhaps morally questionable function of destruction (whether 

literal or allegorical), saying that: ‘Krishna is said to have destroyed many wicked 

persons. But this is not quite correct. It is their own wickedness which destroyed 

these evil persons’

45

.  This, I will refer to as “ethicization” of tradition (in which 

the  focus  is  upon  moral,  rather  than  philosophical  spiritual  lessons),  and  it  is 

something  that  especially  achieves  prominence  in  modern  avatar  ideas—these,  I 

will  discuss in Chapter 5.  Not that Sathya  Sai Baba is necessarily drawing upon 

the interpretations of others here—as we will see in the next section, he is some-

times genuinely innovative—but such interpretations at the very least provide par-

allel cases against which Sathya Sai Baba’s ideas might be better understood.  This, 

then, will be the cornerstone of my approach to “explaining” Sathya Sai Baba. 

44

 NB On this work, see Hank Heifetz and Velcheru Narayana Rao (1987). 

45

 (28-8-1994) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume27/sss27-23.pdf [3-5-2007] 

---