Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

8

8

8

8

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

Fig.9  A  (supposedly)  magically 

produced  “photograph”,  shown 

here by  Sathya Sai  Baba, of  him-

self in the form of Dattātreya.

Fig.8

Likewise,  whilst  Shepherd  (2005:44)  belittles  any  association  between  Shirdi 

Sai  and  Dattātreya  (Fig.7  above)—pointing  out 

that  similar  associations  were  ‘applied  to  fairly 

numerous  holy  men  in  nineteenth  century 

Maharashtra’  (Dattātreya  is  very 

popular  in  this  region),  this  fact 

does not completely undermine the  

significance  of  such  associations.  

White (1972:867,870) sees Dattātr-

eya  as  ‘a  deified  early  ascetic’,  who—like  Shirdi 

Sai  Baba—is  reputed  to  have  had  ‘miraculous 

powers’

7

, and he goes on to suggest another connection: ‘dogs, which iconographi-

cally accompany Dattātreya or figure in the Kabīr legends, find their counterparts 

in the iconography of Sāī Bābā’.  This proves to be an interesting observation on 

White’s  part—for,  unbeknownst  to  him,  Sathya  Sai  Baba  is  also  sometimes  de-

picted with dogs (Fig.8)

8

, more than once having kept these animals (more com-

monly lowly regarded in India) as pets

9

.  Furthermore, on occasion he even explic-

itly identifies himself with Dattātreya—as for instance in his reported magical pro-

duction of a ‘photograph’ of himself in the guise of this figure (Fig.9)

10

.  

White (1972:869) also notes that Shirdi Sai Baba ‘sometimes spoke of himself as 

a reincarnation of Kabir’, and points out that he often used the [Arabic] term ‘Fa-

kīr’ [commonly applied to Muslim religious mendicants] in reference to God in a 

manner analogous to Kabīr’s use of the [Sanskrit] term ‘Guru’.  He also finds simi-

larities in ‘both saints having Muslim and Hindu devotees, their humble life style, 

and  their  somewhat  acerbic  actions  or  teachings’.    Again,  Shepherd  (2005: 

18-9) seeks to minimize the importance of this, but in so doing he contradicts him-

self—he argues that, in aligning himself with Kabīr, Shirdi ‘Sai Baba was referring 

to his liberal interreligious approach’, but at the same time (albeit with some justi-

fication)  portrays  Shirdi  Sai  Baba  as being  ‘identified  by  all  as  a  Muslim’ and  as 

considering it as ‘no loss to Islam but only to Hinduism’ if Hindus came to worship 

him  in  the  dilapidated  mosque  in  which  he  resided.    Moreover,  Rigopoulos 

7

 NB  Daniélou  (1964:183)  presents  Dattātreya  as  an  avatar  of  ‘magic’—noting  a  tradition  that  he 

was ‘the originator of the Tantras’—and references some purāṇic accounts which mention him. 

8

 NB For more examples, see LIMF 

193,269-71.

9

 See, e.g., Aitken (2004), p.178. 

10

 See B.N. Narasimha Murthy (2005), pp.105-106; Cf. Sathyam-3 14:245. 

---

2

2

.

.

1

1

S

S

h

h

i

i

r

r

d

d

i

i

S

S

a

a

i

i

&

&

S

S

i

i

m

m

i

i

l

l

a

a

r

r

“

“

S

S

a

a

i

i

n

n

t

t

s

s

8

8

9

9

(1993:15ff.), in his in-depth study of Shirdi Sai Baba, lists many parallels between 

Shirdi  Sai  Baba  and  Kabīr,  including  ‘various  utterances  attributed  to  Baba,  in 

which  he  connects  and  sometimes  identifies  himself  with  Kabir’.    If  these  refer-

ences  are  spurious, they are a product of traditional hagiological, rather than, as 

Shepherd would have it, Western scholarly, fabrication

11

. 

Rigopoulos  also  uncovers  a  number  of  additional  parallels  between  Shirdi  Sai 

Baba and Dattātreya, and notes that popular belief even ‘identifies Sai Baba with 

an avatāra of Dattatreya’.  He further notes that the prologue of Shirdi Sai Baba’s 

official biography ‘Shri Sai Satcharita’ speaks of: ‘the well-known Marathi work… 

Gurucharitra… [(c.1500

CE

), which] is read and studied daily by all the devotees of 

the God Dattatreya all over the country’, and that, indeed, ‘the Shri Sai Satcharita

is  often  called  “the  modern  Gurucharitra”’.    Rigopoulos  (1993:262,  269)  later 

notes that Sāī Bābā was evidently familiar with this text himself, and goes on to 

outline its subject matter as follows: 

Much of the Gurucharitra (chap. 11-51) concerns the miraculous life story of Nara-

simha Sarasvati (c.1378-1458)… founder of Dattatreya’s cult. The text also presents 

the life of Shripad Shrivallabha (c.1323-53)… viewed as the first avatāra of Datta’. 

Rigopoulos does not make any detailed reference to this work, but I would note 

that Chapter XXIX of this work describes ‘The Great Power of Bhasma (Vibuthi)’—

through contact with which even demons are said to be able to achieve spiritual 

liberation.  Indeed, throughout this work sacred ash is used by the avatars of Dat-

tātreya  for  purposes  similar  to  those  for  which  both  Sai  Baba’s  use(d)  this  sub-

stance—it is smeared on the forehead and/or sprinkled on the body of devotees to 

cure a variety of illnesses, and is believed to give knowledge when ingested

12

. 

Rigopoulos (1993:16) further writes that: ‘An important hagiographic treatment 

on  Kabir’s  life  is  found  in  ‘the  Bhaktavijaya  of  Mahipati  (1715-90)’,  although, 

again,  he  makes  little  reference  to  this  work—despite  its  obvious  potential  rele-

vance  to  Sāī  Bābā  in  that  it was  (originally)  written  in  Marathi,  the  language of 

Maharashtra.  This work is in part based on an earlier account, the Bhaktamāla of 

11

 NB In addition to these, I might note that Western scholarship quite unconcerned with Sai Baba of 

Shirdi ties Kabīr to the Nāths, and to Sufism—the influence of which upon Shirdi Sai Baba is unde-

niable.  Thus, Charlotte Vaudeville (1993:77,83) suggests of Kabīr that ‘it is very likely that his own 

ancestral tradition was a form of Nāthism’, and she notes that ‘Sufi preaching had spread all over 

Northern India in Kabīr’s time, …had impregnated the whole composite culture of that time’. 

12

 See:  http://www.shirdi-sai-baba.com/saibababooks/saibabagurucharitra/saibabagurucharitra30.

asp;  http://www.saibaba.ws/download/Dattatreya.doc  [15-3-2007]    NB  This  work  also  attributes 

vibhūti with the power of granting spiritual liberation (mokṣa), and the understandings of Sathya Sai 

Baba’s devotees parallel this—they sing that it ‘bestows Salvation’ (mokṣa pradātam) SBM 45. 

---