With more than 4 million copies in print in the English language

94     Man's Search for Meaning

moved me to tears at that time. It was the human "some­

thing" which this man also gave to me—the word and look 

which accompanied the gift.

From all this we may learn that there are two races of 

men in this world, but only these two—the "race" of the 

decent man and the "race" of the indecent man. Both are 

found everywhere; they penetrate into all groups of society. 

No group consists entirely of decent or indecent people. In 

this sense, no group is of "pure race"—and therefore one 

occasionally found a decent fellow among the camp guards.

Life in a concentration camp tore open the human soul 

and exposed its depths. Is it surprising that in those depths 

we again found only human qualities which in their very 

nature were a mixture of good and evil? The rift dividing 

good   from   evil,   which   goes   through   all   human  beings, 

reaches into the lowest depths and becomes apparent even 

on the bottom of the abyss which is laid open by the con­

centration camp.

And now to the last chapter in the psychology of a con­

centration camp—the psychology of the prisoner who has 

been released. In describing the experiences of liberation, 

which naturally must be personal, we shall pick up the 

threads   of  that   part  of  our   narrative   which  told  of   the 

morning when the white flag was hoisted above the camp 

gates after days of high tension. This state of inner suspense 

was followed by total relaxation. But it would be quite 

wrong to think that we went mad with joy. What, then, did 

happen?

With tired steps we prisoners dragged ourselves to the 

camp gates. Timidly we looked around and glanced at each 

other questioningly. Then we ventured a few steps out of 

camp. This time no orders were shouted at us, nor was 

there any need to duck quickly to avoid a blow or kick. Oh

Experiences in a Concentration Camp    95

no! This time the guards offered us cigarettesi We hardly 

recognized them at first; they had hurriedly changed into 

civilian clothes. We walked slowly along the road leading 

from   the   camp.   Soon   our   legs   hurt   and   threatened   to 

buckle. But we limped on; we wanted to see the camp's 

surroundings for the first time with the eyes of free men. 

"Freedom"—we repeated to ourselves, and yet we could not 

grasp it. We had said this word so often during all the years 

we dreamed about it, that it had lost its meaning. Its reality 

did not penetrate into our consciousness; we could not 

grasp the fact that freedom was ours.

We came to meadows full of flowers. We saw and realized 

that they were there, but we had no feelings about them. 

The first spark of joy came when we saw a rooster with a 

tail of multicolored feathers. But it remained only a spark; 

we did not yet belong to this world.

In the evening when we all met again in our hut, one 

said secretly  to  the   other,  "Tell  me,  were  you  pleased 

today?"

And the other replied, feeling ashamed as he did not 

know that we all felt similarly, "Truthfully, nol" We had 

literally lost the ability to feel pleased and had to relearn it 

slowly.

Psychologically,   what   was   happening   to   the   liberated 

prisoners   could   be   called   "depersonalization."   Everything 

appeared unreal, unlikely, as in a dream. We could not 

believe it was true. How often in the past years had we been 

deceived by dreamsl We dreamt that the day of liberation 

had come, that we had been set free, had returned home, 

greeted our friends, embraced our wives, sat down at the 

table  and started to tell  of   all  the  things   we  had  gone 

through—even of how we had often seen the day of libera­

tion in our dreams. And then—a whistle shrilled in our

---

96     Man's Search for Meaning

ears, the signal to get up, and our dreams of freedom came 

to an end. And now the dream had come true. But could 

we truly believe in it?

Experiences in a Concentration Camp    97

How long I knelt there and repeated this sentence mem­

ory can no longer recall. But I know that on that day, in 

that hour, my new life started. Step for step I progressed, 

until I again became a human being.

The body has fewer inhibitions than the mind. It made 

good use of the new freedom from the first moment on. It 

began to eat ravenously, for hours and days, even half the 

night. It is amazing what quantities one can eat. And when 

one of the prisoners was invited out by a friendly farmer 

in the neighborhood, he ate and ate and then drank coffee, 

which loosened his tongue, and he then began to talk, often 

for hours. The pressure which had been on his mind for 

years was  released at last. Hearing him talk, one got the 

impression that he  had to talk, that his desire to speak was 

irresistible. I have known people who have been under heavy 

pressure only for a short time (for example, through a cross-

examination by the  Gestapo)  to have  similar  reactions. 

Many days passed, until not only the tongue was loosened, 

but something within oneself as well; then feeling suddenly 

broke through the strange fetters which had restrained it.

One   day,   a   few   days   after   the   liberation,   I   walked 

through the country past flowering meadows, for miles and 

miles, toward the market town near the camp. Larks rose to 

the sky and I could hear their joyous song. There was no 

one to be seen for miles around; there was nothing but the 

wide earth and sky and the larks' jubilation and the free­

dom of space. I stopped, looked around, and up to the 

sky—and then I went down on my knees. At that moment 

there was very little I knew of myself or of the world—I had 

but one sentence in mind—always the same: "I called to 

the Lord from my narrow prison and He answered me in 

the freedom of space."

The way that led from the acute mental tension of the 

last days in camp (from that war of nerves to mental peace) 

was certainly not free from obstacles. It would be an error 

to think that a liberated prisoner was not in need of spir­

itual care any more. We have to consider that a man who 

has been under such enormous mental pressure for such a 

long time is naturally in some danger after his liberation, 

especially since the pressure was released quite suddenly. 

This danger (in the sense of psychological hygiene) is the 

psychological counterpart of the bends. Just as the physical 

health of the caisson worker would be endangered if he left 

his diver's chamber suddenly (where he is under enormous 

atmospheric pressure), so the man who has suddenly been 

liberated from mental pressure can suffer damage to his 

moral and spiritual health.

During this psychological phase one observed that people 

with natures of a more primitive kind could not escape the 

influences of the brutality which had surrounded them in 

camp life. Now, being free, they thought they could use 

their freedom licentiously and ruthlessly. The only thing 

that   had   changed   for   them   was   that   they   were   now   the 

oppressors instead of the oppressed. They became insti­

gators,   not   objects,   of   willful   force   and  injustice.   They 

justified their behavior by their own terrible experiences. 

This was often revealed in apparently insignificant events. 

A friend was walking across a field with me toward the 

camp  when   suddenly   we   came   to   a   field  of   green   crops. 

Automatically, I avoided it, but he drew his arm through 

mine and dragged me through it. I stammered something

---