Genes highlight differences in wild and tame rabbits

---

Genes highlight differences in wild and tame rabbits
www.futurity.org
You are free to share this article under the Attribution 4.0 International license.
domestication
evolution
genes
rabbits
Researchers have found changes in gene expression patterns across the brain between
wild and domestic rabbits, which likely contributed to the evolution of tameness during
domestication.
By demonstrating that domestic animals acquired tolerance toward humans through
regulatory changes of certain genes, researchers are able to better understand the link
between genetic changes and the mechanisms of evolution in rabbits and, at a larger
scale, of plants and animals in general.
The research builds off previous work by Leif Andersson, a professor at the Texas A&M
University College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences (CVMBS),
demonstrating a link between rabbit 
domestication
 and brain structure.
The European rabbit is one of the most recently domesticated animals, exhibiting distinct
morphological, physiological, and behavioral differences from their wild counterparts.
Tolerance of humans and tameness are noted traits differentiating the domestic and wild
rabbits.
Domestication is often associated with the rapid development of such traits in a rather
short evolutionary time period. As such, domestication has long been a major topic in
evolutionary biology, as it allows researchers to study the mechanisms of evolution on a
more manageable time scale.
In the study in 
Genome Biology and Evolution
, the researchers compared gene
expression patterns in four brain regions between newborns of wild and domestic
rabbits. They detected hundreds of genes differentially expressed between the two.
“It is important to notice that the drastic changes in behavior between domestic animals
and their wild ancestors are associated with changes in how genes are expressed during
the development of the brain,” Andersson says.

---

“The domestication of plants and animals is one of the most important developments
during human history. In this study, we shed light on how this process has altered brain
function in 
domestic animals
 and made them tamer.”
One signi cant nding was that genes involved in dopamine signaling, a chemical
involved in fear responses, were expressed at higher rates in the amygdala, or area of the
brain associated with memory, decision-making, and emotional responses, of the
domestic rabbit. Notably, the amygdala is known as the part of the brain driving the “ ght
or ight” response, which would play a part in determining whether a wild animal ees in
the company of humans or a tame animal tolerates human presence.
Researchers also found that genes associated with ciliary function were consistently
downregulated in the hippocampus, an area of the brain associated with learning and
memory, of domestic rabbits. Cilia cells are tiny hair-like structures that aid in the
circulation of cerebrospinal uid.
The ow of this uid contributes to the transmission of molecular signals across the
brain. Since these ciliary genes are important for brain development, the researchers
hypothesized that these changes contribute to the evolution of tameness.
“We were really surprised by the consistent changes we observed that several genes
involved in dopamine signaling were consistently unregulated in the domestic brain, and
that many genes associated with ciliary function was consistently downregulated,”
Andersson says.
Source: 
Texas A&M University