Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

Works Cited

Beierle, J. (2009) Dogon. Encyclopedia of World Cultures. The Gale Group, Inc.

 

1996. Retrieved December 10, 2009 from Encyclopedia.com: 

 

http://www.encyclopedia.com/doc/1G2-3458001480.html

Beneduce, R. (1996). Mental disorders and traditional healing systems among the

 

Dogon. Transcultural psychiatry, 33, 189-220. doi: 10.1177/1363461596033

 

00204

Harvey, G. (2007, July 4). Mali: A world of harsh extremes where a traditional 

 

culture is under threat. Belfast Telegraph. 1. Retrieved from ProQuest

 

database (1299314931).

Roberts, D. (1990, October). Mali’s Dogon people. National geographic, 178(4),

 

100-127.

Griaule, M. (1965). Conversations with Ogotemmêli. London, UK: Oxford

 

University Press.

Healing of the Dogon People                 45

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---

Traditional Healing of the Akan People

By Joshua Jalil

Modern medicine, as it is known today, has emerged as the primary form of 

healing and treatment for ailments of the body and mind. Prior to all of the Western 

world’s  inventions  with  regard  to  medicine,  different  civilizations  and  cultures 

devised and practiced their own healing methods based on their own worldviews. 

The Akan people of Western Africa are no exception. For years they have practiced 

their  own  methods  of  treatment,  which,  among  other  things,  utilize  plants  and 

natural  substances.  Primarily  located  in  Ghana,  the  Akan  people  are  “considered 

to be one of the most traditionally well-cultured, indigenous inhabitants of Africa 

with an established social system” (Abel & Busia, 2005, p. 113). Akan cosmology, 

which is a particular people’s understanding of the order of the universe, does not 

make a strong distinction between the physical world and the metaphysical world. 

This interpretation of the nature of the world around them influences many aspects 

of  their  society  and  culture,  including  their  healing  practices.  In  the  Akan  belief 

system, personal health is contingent on many spiritual or “intangible” conditions.  

The remedies for illnesses concern not only patients’ bodies, but facets of their minds 

and spirits as well. The many dimensions of the spirit and its well-being influence 

each other and are codependent, so the study of the healing practices of the Akan are 

relevant not only to their medicinal treatments, but to the study of their beliefs as well. 

Their traditional healing practices incorporate spiritual and material techniques.

Akan Worldview

According to Akan ontology, or a particular people’s understanding of the essential 

nature of beingness, the human being is made up of many components, the center-

most component is the okra, or soul. Another element is the sunsum, which is the 

46                 Imhotep Journal

---

personality  spirit  representing  an  individual’s  character.  There  is  also  the  ntoro, 

representing the spiritual essence from the father, which consists of inherited personal 

characteristics. In Akan ontology, all that exists is endowed with spiritual substance 

(Minkus, 1980). Congruous with these beliefs, Akan medicine may aim to cure and 

harmonize these aspects of the spirit when they are adversely affected. Akan “Health” 

is not only thought of as the condition of the physical body, but also as health of the 

mind  and  spirit.  It  is  an  all-encompassing  balance  that  incorporates  the  physical, 

spiritual,  social,  and  natural  (Abel  &  Busia,  2005).  It  calls  for  living  in  harmony 

with one’s neighbors, with the environment, and with oneself. Consequently, illness 

is conceived as a deviation from this natural balance. The Akan word for illness is 

yadee, where “ya” means pain and “adee” means painful thing (Abel & Busia, 2005). 

Harm can be physical, psychological, emotional, spiritual, social, or environmental. 

Natural occurrences and supernatural forces can cause harm. These beliefs guide the 

Akan through their lives, and  shape many aspects of their lifestyle. 

Traditional Healers

The World Health Organization defines a traditional medical practitioner as a person 

who is recognized by the community where he or she lives as someone competent 

to  provide  health  care  by  using  plant,  animal  and  mineral  substances  and  other 

methods based on social, cultural and religious practices. (WHO, 1995) There are 

many different accounts of the training and origins of different traditional healers in 

Ghana. Emmanuel Evans-Anfom, a doctor in Ghana, observed that these traditional 

medicine  practitioners  acquired  their  knowledge  through  instruction,  dreams  and 

visions, and a voice heard in the bush (Abel & Busia, 2005). Dr. Oku Ampofo, states 

that herbalists undergo a period of being under the eye of an experienced herbalist 

for up to 10 years, and that these trainees are chosen because they have an interest 

in healing (Abel & Busia, 2005). According to Dr. Twumasi of Ghana, a traditional 

Akan  healer  takes  three  years  to  fully  train.  They  first  realize  their  professional 

destiny through spiritual possession or the hearing of voices. Men and women are 

trained separately, and live in the house of their respective trainer (Abel & Busia, 

Healing of the Akan People                 47

---