Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

Zulu Traditional Healing

By Curissa Watts

Traditional healing is one of the most significant aspects of a culture because 

it encompasses how people react to everyday obstacles as well as unexpected events. 

It is a structure people use to respond to a range of acute to severe health-affecting 

circumstances. For cultures in under-developed locations where infectious diseases 

spread rampantly, traditional healing is even more crucial to the welfare of a people. 

With  over  10  million  descendants,  the  Zulu  are  the  largest  South  African  Ethnic 

group  with  the  majority  in  KwaZulu-Natal,  the  dedicated  homeland  of  the  Zulu.  

AIDS/HIV,  water-borne  diseases,  drought,  and  malnutrition  are  just  some  of  the 

threats the Zulu encounter. Being the largest in population, traditional healing can be 

viewed as the most influential for of treatment in South Africa. This analysis explains 

the core aspects of Zulu traditional healing and how they function in communities. 

The role of a Zulu healer will be introduced and the process by which one becomes 

a Zulu healer will be described. This paper will describe the various types of healers 

among the Zulu and it will go on to distinguish between the Zulu conceptualizations 

of health and illness. Finally, this paper will explain the conflict that arises between 

Zulu traditional healing and Western medicine.

Zulu Conceptualization of Healing

One critical aspect of Zulu traditional healing is that there is no distinction 

between  physical  treatment  and  psychiatric  treatment  (Du  Toit,  1971).  Healing  of 

the body and mind are inseparable because all things are spiritual in essence thus 

interconnected. Therefore, the Zulu Izangoma (plural form of the singular isangoma), 

Zulu traditional healers, are recognized by their communities for supplying truth, 

advice, suggestion, predictions, and remedies for any disharmony that may occur. An 

                 17

---

isangoma can be consulted for matters ranging from treatment of an individual illness, 

such as stomach sickness or body aches, to communal illnesses, such as the division 

between  the  members  of  the  community  and  the  ancestral  spirits  (Adams,  1999). 

However, in understanding Zulu traditional healing it is imperative to recognize the 

izangoma him or herself do not actually provide the solutions to problem on their 

own. The ancestral spirits they have access to, provide them with guidance while the 

true role of an isangoma is to communicate the message from the ancestral spirit to 

the client (Adams, 1999). 

Becoming a Healer

 

 

Becoming an isangoma is not a choice, it is something the individual often 

has little control over. If one is selected by the ancestral spirits the process begins by 

the individual experiencing thwasa, which is illness caused by the spirits (Moodley, 

2005).  The  individual,  however,  is  not  aware  of  this  at  the  time.  Moodley  (2005) 

explains that the common symptoms of thwasa are excessive dreaming, body pains, 

severe headache, discoordination of bodily functions, and sometimes unexplained 

misfortunes such as sudden loss of job, destruction of properties, or an unexplainable 

accident.  The  signals  are  recognized  and  confirmed  by  an  experienced  isangoma 

during  divination  with  the  chosen  individual.  The  experiences  that  isangomas 

encounter  during  training  are  intense  and  often  life-threatening,  therefore  it  is 

common for isangomas to deny the calling at first. However, if the individual does not 

respond to the calling the result could be continuous illness and misfortune, insanity 

or even death (Peek, 1991). In the end accepting and committing to selection by the 

spirits is not only beneficial to the individual but more importantly the community 

because the knowledge and messages that are passed on from the ancestral spirits 

are crucial to the collective harmony. Those who accept the call go on to be trained 

under  an  experienced  master  isangoma  to  receive  special  coaching  in  divination. 

The period of training, which can vary from several months to several years, consist 

of  special  exercises  that  are  aimed  at  developing  skills  in  “divination,  diagnosis, 

and treatment” (Moodley, 2005, p.65). The trainees study plants to become familiar 

with  their  different  functions.    They  also  study  different  methods  or  practices  of 

18                 Imhotep Journal

---

connecting and communicating with the spiritual world in which the ancestors dwell. 

This union with the spiritual world is established by altering states of consciousness. 

For example, the Zulu trainees are taught to use dreams, song, and dance as “avenues 

for establishing a link with the ancestors” (Moodley, 2005, p.66). During training, 

the future isangomas have to develop sensitivity to messages and signals from the 

spirits by developing a keen sense to the invisible\ancestral realm. 

Strict  discipline  is  another  significant  portion  of  the  training  of  a  healer. 

Some of the requirements include withdrawing from society or leaving the village 

for long periods. Trainees must also practice restraint from sex, smoking, alcohol, 

community  rituals  and  certain  foods.  Restriction  from  these  activities  is  a  means 

of  preventing  the  tarnishing  of  the  trainee  (Moodley,  2005).  For  example,  during 

training Izangoma are forbidden to eat mutton because it “makes the spirit dumb” 

(Sundkler, 2004, p.315). The conservation of the trainee is critical given that the role 

of the isangoma is of great influence on the welfare of the village. Once the master 

isangoma is certain the trainee is prepared to apply his new knowledge, the training 

ends with a special initiation ceremony to signify graduation.

Types of Healers

 

There are various types of Zulu diviners and they are characterized by their 

different methods of identifying and/or treating the problem. The Izinyanga Zesitupa 

or thumb diviner treats the problem with the cooperation of the client. As the thumb 

diviner  identifies  the  conflict,  the  client  responds  by  striking  rods  on  the  ground 

or  saying  “nigiyavuma”  to  express  agreement  or  the  fact  the  isangoma  is  correct 

in  diagnosis  (Walter,  2004).  Amabukulinti  or  stick  diviner  uses  the  movement  of 

several foot-long sticks to identify which path should be taken to solve the problem 

or show which part of client’s body is diseased (Peek, 1991).  Amathambo or bone 

diviners are the most common in Kwazulu-natal and they employ 30 to 40 animal 

bones that all have specific symbolic meaning. The bones are thrown and the position 

in which they fall, which is controlled by the ancestral spirits, is read and interpreted 

by the diviner to uncover a truth or develop advice (Walter, 2004). The most powerful 

traditional healer is the Abalozi or whistling diviner.  Individuals are referred to the 

Zulu Traditional Healing                19

---