Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

Works Cited

Adams, K.A. (1999). The role of Izangoma in bringing the Zulu goddess back to her 

 

people. The Drama Review. 43 (2), 94-117.

Cumes, D. (2004). Africa in my bones. Collingswood, NJ: Spearhead Press.

Du Toit, B.M. (1971). Isangoma: An adaptive agent among urban Zulu.

 

 Anthropological Quarterly. 44 (2), 51-65.

Lewis, J., & Travis, W. (1999). Religious traditions of the world. Eugene, OR: Wipf

  

& Stock Publishers.

Moodley, R., & West, W. (2005). Integrating traditional healing practices into 

 

counseling and psychotherapy. Thousand Oaks, CA: Sage Publications.

Monteiro-Ferreira, A.M. (2005). Reevaluating Zulu religion: An Afrocentric

 

Analysis. Journal of Black Studies. 35 (3), 347-363.

Peek, P. (1991). African divination systems. Bloomington, IN: Indiana University

 

Press.

Stacey, M., (1988). Sociology of health and healing: A textbook. New York, NY:

 

Routledge.

Sundkler, B., (2004). Bantu prophets in South Africa. Cambridge, UK: James 

 

Clarke Company.

Walter, M. & Jane, E. (2004). Shamanism. Santa Barbara, CA: ABC-CLIO.

Zulu Traditional Healing                23

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---

The Shona People and Their Health Practices

By Caitlin Johnson

The Shona people are a large ethnic group subdivided into different lineages 

and geographical spheres. They are primarily concentrated in Zimbabwe. Families 

perform many ceremonies for spirits to keep their lives balanced.  Despite influence 

of westernization and colonization, the Shona have held on to these ceremonies and 

many still practice and perform them to this day. Spirits are the basis for all elements 

in the Shona universe.  Therefore, the spirits need a person who can understand them 

and  talk  with  them.  The  Shona  are  deeply  spiritual,  and  despite  the  influence  of 

westernization many people hold on to these values and traditions.

Emphasis on Spirits

As  in  many  African  cultures  and  ethnic  groups  there  is  an  important 

emphasis on ancestral spirits, or vadzimus, however a paternal or maternal spirit is 

referred to as a mudzimu. Along with ancestral spirits there are tribal spirits within 

the group known as mhondoro. The only way a person can become a mudzimu is to 

have children, or relatives who can perform the proper rituals and involve them in the 

living community, thus children do not become a mudzimu because they have not left 

a lineage to carry on their name (Zvarevashe, 1970).  When a person dies they have 

two shadows; mweya, the white shadow, considered the soul, and the nyama yake, the 

black shadow, which is the flesh. The mweya takes the form of an animal, usually a 

worm, and it is after this sighting that the spirit can be taken in by the family and join 

the ancestral spirits (Zvarevashe, 1970). There are also spirits known as shavi, which 

are stranger spirits that can endow someone, a mutorwa, with special prowess. Either 

witches or diviner-healers can bestow shavis to other people, either for good or bad. 

There are many forms of shavis, whether they are the spirit of a dead child, or the 

24                 Imhotep Journal

---

marombo or zvitsinha shavi, which is either the spirit or a dead man or woman who 

was unmarried (Zvarevashe, 1970).  Spirits are an integral part of Shona religion, 

and their spiritual system is “an attempt to answer various problems of this life and 

the life beyond the grave. The vadzimu and mashavi are an integral part of Shona 

religion” (Zvarevashe, 1970, p.47).  There is a hierarchy of spirits for the Shona, and 

it goes as such 1.) mhondro, vadzimu, ngozi (revengeful mudzimu), 2.) shavi, healing 

spirits,  kurapa  and  kushopera  (healing  with  medicine—divining),  and  3.)  muroyi 

(spirit of evil) (Gelfand, 1973).

Spirit possession can also be an explanation for illness, erratic behavior, mood 

swings, etc. “It has long been recognized that unsolicited possession by malevolent, 

capricious spirits may serve as an explanation of illness and affliction in much the 

same fashion as witchcraft and sorcery” (Bucher, 1980, p. 106). However, the use of 

spiritual energy for negative purposes is forbidden and involves a totally different 

realm of spirits. The Shona, like many other ethnic groups are deeply interested in 

and involved in the spirit world, because the spirit world is the essence of the universe. 

Spiritual energy constitutes everything in the universe, thus everything in the world 

must be accorded the same respect because of the common essence they share.

Diviners/Healers 

A diviner-healer is often a male, and is referred to as an n’anga or nganga. 

A  professional  nganga  needs  a  ‘special  divining  or  healing  spirit’  to  assist  them 

(Bucher,  1980).  Nganga  are  usually  possessed  by  their  own  shavi  which  endow 

them with their connection to the spirit world. Ngangas’ two main divining methods 

involve consulting their hakata, divining dice.  Often they only take in clients while 

they  are  currently  possessed  by  their  spirit.  Ones  future  as  a  healer  or  nganga  is 

usually revealed to them through their dreams, in which spirits want to enter their 

bodies (Bucher, 1980).  After this, that person usually performs an apprenticeship 

under  a  diviner-healer  to  be  taught  the  craft.  There  are  several  different  kinds  or 

ngangas, whether they be herbalists, who use herbs for good or bad; a feared nganga 

hired to harm others, but only effective if said person really deserves the harm; then 

The Shona People                 25

---