Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

doctors. Kinsmen inform the healers of what possible illnesses the patient may have, 

as well as how stable the community is and whether of not the family or community 

has any unresolved issues between them. According to Janzen (1978), long before 

a  case  ever  comes  before  a  specialist,  the  relegation  of  a  sickness  is  an  essential 

task of the therapy managing group (Kinsmen) (Janzen, 1978). This is a key factor 

in  determining  whether  or  not  the  patient  who  is  ill  will  seek  help  from  western 

doctors, a traditional spiritual healer, or both.  Although they are not official healers, 

recognition of this group is vital to the healing process of the individual or group. 

The  Banganga  are  traditional  healers  who  are  also  known  as  Nganga. 

Political  leaders  traditionally  made  exceptions  for  these  healers  because  of  their 

success in healing people and the critical advice they provided to officials. Janzen 

(1978)  explains  that  an  nganga  may  be  anyone  who  has  technical  skill  and  ritual 

paraphernalia  (Janzen,  1978).  The  Bakongo  people  most  frequently  go  to  these 

traditional  healers  because  they  are  so  widely  accepted  and  trusted  for  their  long 

record of success at treating illness and yielding results. The banganga have some 

healing methods that are similar to the methods of western doctors. They prescribe 

medicine and deal with complaints of the patient.  While the medicine they use may 

differ because it comes with ritual or consists of more natural substances, the method 

by which it is administered is similar. They first listen to a patient’s description of 

their illness and subsequently make a diagnosis, in part based on that consultation 

and their medical wisdom.

The ngunza (prophets) have the ability to connect with spirits and are therefore 

considered  divine  healers.  As  Hersak  (2001)  explains,  the  nganza  have  personal 

relations with communal lineage spirits and with territorial spirits (Hersak, 2001). 

These personal relations are essentially what distinguish nguza from western trained 

doctors. Most of the Bakongo go to these traditional healers to treat their illnesses, 

especially when they are sure that western medicine cannot help them. Spirits are an 

important aspect of the Bakongo tradition because a healer has a personal connection 

with the ancestral spirits, which affords them more trust and validity in the eyes of 

the patient and his or her kinsmen. 

30                 Imhotep Journal

---

Steps to Advising

Kinsmen receive the ability to advise people in medical matters by being 

a  family  member  or  close  friend  with  a  personal  connection  to  the  patient.  Even 

though they are the most important part of healing in the bakongo, the criteria for 

them  is  not  very  stringent.  Although  the  elderly  and  maternal  side  of  the  family 

usually has the final decision, everyone is included in advising about what is wrong 

with  the  patient.  For  example,  there  is  a  case  in  which  a  woman  became  ill  and 

her maternal and paternal families were in conflict over what type of therapy she 

should be administered.   Janzen (1978) explains that her brothers, maternal uncles, 

and mother (her therapy managers), maintained several diagnoses about the cause of 

the patient’s illness. The kinsmen take several steps in advising, discussing what is 

wrong and knowing the history of that person and what conflicts or recent incidents 

have occurred in their lives. 

The nganga and ngunzu become qualified to advise people by several means. 

For instance, they first sought to be recognized by law, so they could be more widely 

accepted.  It is very important that traditional healers have recognition publicly and 

lawfully so they can benefit from state allocated resources. This gives more autonomy 

to the Bakongo people to choose what type of healing they want without the hassle 

of seeking treatment in secret. 

According to Hersak (2001), many self-appointed diviners/healers (banganga 

bakisi basi) profess to be bitomi, thus attributing their power to the natural, diurnal 

and divinely inspired sphere (Herask, 2001). These types of healers decide on their 

own to be healers and do not go through a community to be accepted. Nevertheless, 

since they understand healing by spirits and nature, they gain the name of a spiritual 

healer. That does not mean that any person can be a traditional healer if they choose, 

because it is important that they are credible and have a record of helping and giving 

effective therapy to the Bakongo people. The Bakongo believe traditional healers and 

medical healers must be held to the same standards of credibility.

Healing in the BaKongo Culture                 31

---

Healing Practices

There are many types of healing practices, ones that include therapy, and 

others  that  include  resolving  conflicts,  as  well  as  herbal  medicines  and  western 

medicine. These healing methods are not randomly selected; they are selected based 

on  the  nature  of  the  patient’s  illness.  For  instance,  among  the  Bakongo  there  are 

illnesses  that  are  caused  by  God  and  illnesses  caused  by  man.  As  Janzen  (1978) 

explain, Bakongo make a fundamental distinction between an illness that is natural 

in cause, which they call illness of God (kimbevo kia Nzambi), and one that entails 

human causes, which is an illness of man (kimbevo kia mantu) (Janzen, 1978). The 

illnesses  that  fall  under  man  made  or  God  made  are  discussed  by  the  kinsmen, 

so they can decide whether to send their patient to a spiritual healer or a western 

doctor. Illnesses caused by God are usually milder, like the death of an old person or 

anything that does not conflict with the society as a whole. Diseases of man require 

more attention because they often cause conflict in society as a whole.

Understanding Spiritual Health

Health  and  well  being  are  very  important  for  the  Bakongo.  They  believe 

that sickness can come from anger, incest, conflicts within family, or even the use 

of spiritual energy for negative purposes.  The Bakongo have to be in harmony with 

their society to be completely healthy. Janzen (1978) explains that tension, anger, and 

anxiety are known by the Bakongo to cause illness (Janzen, 1978). The Bakongo look 

at these factors to determine how to cure a person. For instance, if a person gets sick 

they first have to determine whether or not they have any social conflicts.  If they 

do, they are recommended to go to an nganga who will provide them with therapy 

to help them resolve the conflict within the person and their community. After some 

sessions of therapy and conflict resolution, the nganga tells the patient how they will 

get better. 

Union of Western and Traditional Healing

Sometimes  the  Bakongo  make  use  of  western  medicine.  Janzen  (1978) 

asserts  that  therapy  managers  and  divination  counselors  know  how  to  make  use 

32                 Imhotep Journal

---