Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

---

 

 

 

 

 

Indian Religion and Western Yoga Practice 

 

 

 

 

Sacha Mathew 

 

 

 

 

 

 

 

 

A Thesis 

 

in 

 

The Department 

 

of 

 

Religion 

 

 

 

 

 

 

Presented in Partial Fulfillment of the Requirements 

for the Degree of Master of Arts (History and Philosophy of Religion) at 

Concordia University 

Montreal, Quebec, Canada 

 

 

 

April 2011 

 

 

© Sacha Mathew, 2011

 

---

ii 

 

CONCORDIA UNIVERSITY 

School of Graduate Studies 

 

This is to certify that the thesis prepared 

By: Sacha Mathew 

Entitled: Indian Religion and Western Yoga Practice 

and submitted in partial fulfillment of the requirements for the degree of 

 

Master of Arts (History and Philosophy of Religion) 

 

complies with the regulations of the University and meets the accepted standards with 

respect to 

originality and quality. 

 

 

Signed by the final Examining Committee: 

 

 

_________________________Chair 

 

 

 

_________________________Examiner 

Dr. Michael Oppenheim 

 

 

_________________________Examiner 

Dr, Shaman Hatley 

 

 

_________________________Supervisor 

Dr.Leslie Orr 

 

Approved by                            _________________________ 

Dr. Lynda Clarke 

Chair, Department of Religion 

 

 

___________2011 

 

___________________________ 

Brian Lewis 

Dean of Faculty 

---

iii 

 

ABSTRACT 

 

Indian Religion and Western Yoga Practice 

Sacha Mathew 

 

 

Yoga has become a very recognizable feature of Western culture. Almost 

every person who has taken a yoga class can tell you that yoga originated in India. 

However, contemporary North American yoga – focused on postures and physical 

practice – departs considerably from “classical” yoga in India. The various yoga styles 

and yoga studios in North America differ with respect to their relationship to the history 

and tradition of yoga. My thesis seeks to understand the different ways that Indian 

religion – “Indian-ness” and religiosity – are expressed in yoga classes and among yoga 

practitioners. This thesis is a case study conducted in Montreal carried out at three studios 

representing three styles that one could find in almost every major North American city: 

Sattva Yoga Shala (Ashtanga-Vinyasa Yoga), Moksha Yoga Montreal (hot yoga) and 

Centre de Yoga Iyengar de Montréal (Iyengar Yoga). 

 

At each studio I interviewed teachers and students to discover their experiences 

with yoga, their beliefs about benefits from practicing yoga, as well as their knowledge 

and relation to the tradition of yoga. Indian religious elements are present to varying 

degrees in North American yoga classes but both teachers and students appreciate these 

aspects as pleasant exoticisms that are basically inessential to their yoga practice. At the 

same time, students and teachers may be prone to projecting non-Indian spiritual ideas 

onto their yoga practice, which enhances its significance for them.    

---

iv 

 

 

 

 

 

 

 

For My Beloved Parents 

Mr. George Mathew & Alice Therratil 

Kanjooparamban 

 

 

 

 

"Speak the truth. Practice virtue. Do not neglect to study every day. Do not 

neglect Truth, virtue, studying or teaching…Be one to whom your mother is God, 

your father is God, your teacher is God, a guest is like God…Give with 

Faith...give freely, give with humility… give with compassion…This is the 

command. This is the teaching. This is the secret of the Veda…"   

Taittiriya Upanisad I.11:1-6 

 

 

 

 

 

 

---

v 

 

Table of Contents 

 

 

Introduction ……...........................................………………………………......... 1 

 

 

Chapter 1: Yoga Studios and their Styles ..……………………............................ 8 

 

Moksha Yoga Montreal (Moksha Yoga) …………........... 8 

Sattva Yoga Shala (Ashtanga Yoga) ................................. 14 

Centre de Yoga Iyengar de Montréal (Iyengar Yoga) ... 18 

Chapter 2: Yoga Teachers …………………………………................................. 23 

 

 

 

 

 

 

 

Moksha Yoga teachers ...................................................... 23 

 

Ashtanga Yoga teachers .................................................... 31 

Iyengar Yoga teachers ....................................................... 39 

 

 

Chapter 3: Yoga Students …………………………………….............................. 47 

 

 

 

 

 

 

 

Moksha Yoga students ....................................................... 47 

 

Ashtanga Yoga students ..................................................... 53 

Iyengar Yoga students ........................................................ 58 

 

Chapter 4: Conclusion ………………………........................................................ 65 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Lineage & Transmission of yoga ....................................... 65 

“Indian-ness” in Western yoga .......................................... 67 

Non-Hindu Religiousness in Western yoga ....................... 72 

 

 

Bibliography ………………………………………………………………...……. 77 

 

Appendices ..…………………………………………………………………….... 81 

 

 

 

 

---