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‘The Old Order Changeth’: 

Arthurian literary production from 

Tennyson to White

Rob Gossedge

PhD Thesis 

Cardiff University 

September, 2007

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UMI  Number:  U585003

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PG/R/06/10

CARDIFF

U N I V E R S I T Y

P R I F Y S G O L

C

ae

RDY[§)

Student ID Number:

991321740

Summary of Thesis:

This  is a  study of m odern  retellings of the Arthurian  story,  from Tennyson’s 

Idylls of 

the King

 (1842-1891) to T.H. W hite’s  

The Once and Future King

 (1938-1958).  It h as 

th ree main  aims.  First,  while primarily  a  literary history,  it attem pts to form an 

integrated  narrative of th e m odern Arthurian  legend through th e study of creative 

literature,  scholarship,  historiography,  visual  art, journalism  and  popular culture. 

Second,  unlike earlier Anglo-American  accounts of m odern Arthuriana,  this thesis 

co n cen trates exclusively on  British  literature,  including  previously-ignored  retellings 

of th e legend  by Scottish,  Irish,  W elsh  and Cornish writers  and  e m p h asises the 

influence of Celtic writing  on  contem porary  English  literature.

Third,  this th esis  attem pts to dem onstrate how post-Tennysonian  English  literature is 

fundam entally different from earlier manifestations of th e legend.  T he medieval  and 

Victorian traditions,  this study argues,  w ere characterised  by a  series of literary 

revolutions,  beginning with th e creation  of a  paradigm atic text (Geoffrey’s 

Historia, 

Malory’s  

Morte Darthur

,  T ennyson’s 

Idylls),

  which served th e ideological  n e ed s of 

elite social  groups.  After th e creation  of such texts th ere followed  lengthy periods of 

stable literary  production which  essentially  reproduced  and  expanded th e ideological 

franchise of the  paradigm .  Yet at certain  points,  due to  major social  and economic 

transition,  th e Arthurian  paradigm   no longer functioned  effectively in  its  paradigmatic 

mould  and  underw ent a  period  of crisis -  only to em erg e  in  a  new  paradigmatic 

formation.

Yet th e modern,  post-Tennysonian tradition  h a s not conformed to this  hegem onic 

structure.  In th e a b s e n c e  of a  paradigm, Arthurian  literature since th e  1920s h as 

b een   ch aracterised   by a  series of diverse and  contradictory trends.  Som e of th e se  

have  b een   nationalist in  orientation,  while others have developed  directly out of 

scholarly a p p ro ach es.  Politically,  they  have  been  informed  by  a  range of ideologies, 

from  conservatism  to feminism  and from  anarchism  to clerical fascism .

This th esis ex am in es th e c a u s e s  of the  breakdown  of th e paradigm atic structure in 

twentieth-century Arthurian  literature, while chronicling th e significance of the trends 

that developed  in  its  place -  shaping the Arthurian  story  into  a much  more  British 

political  narrative.  Yet with the current breakdown  in th e conception  of Britain  a s  a 

political  unit,  the Arthurian  story  se e m s  ready for another major shift in form  and 

significance.

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Acknowledgements

First I would like to thank Stephen Knight for tireless supervision and constant critical 

engagement over the three years in which this thesis was written. His comments and 

suggestions over various stages o f the project have greatly benefited this work. For 

financial support I  am grateful for a scholarship from the Arts and Humanities Research 

Council, as well as for several small grants from the School of English, Communication 

and Philosophy at Cardiff University. Also to be thanked is Martin Coyle for his 

considerable assistance when preparing the initial research proposal.  I am also grateful to 

many others who have been generous in providing information and assistance: Nicola 

Bassett, Anna Birt, Roger Dalrymple, Faye Hammill, Dawn Harrington, Haley Miles, 

Carl Phelpstead, Helen Phillips and Heather Worthington.  Special thanks ought to be 

made to Katie Gramich who kindly provided me with several translations from the 

Cymraeg and was o f great help in the preparation of chapter four.  Finally, I  would like to 

acknowledge my debt to Nicola Lloyd for patience and proofreading.

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