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The Idylls o f the King as Arthurian paradigm

There were great public and critical expectations of the Idylls:  Tennyson had been 

made Poet Laureate in  1850 and reviewers eagerly anticipated his epic Arthuriad.82 Its 

impact on Victorian culture was immense.  The  1859 edition sold forty thousand 

copies in its first few weeks and the poems were repeatedly published throughout the

o - i

century.  Its authority over subsequent Arthurian literature was at least as great as 

that of either Geoffrey’s Historia or Malory’s Morte Darthur.

This success with both readers and writers was prepared for by two earlier 

important pieces o f medievalism:  William Dyce’s Arthurian frescoes for the Robing 

Room at the Palace o f Westminster (1851-64) and Matthew Arnold’s  ‘Tristram and 

Iseult’  (1852).  Like many before him, Dyce, when given his commission to decorate 

the royal chambers, expressed initial concern over the choice o f Malory’s Morte 

Darthur as a suitably ethical subject.84 Yet his misgivings were evidently assuaged, as 

in  1851  he began his series o f paintings: Religion (1851), Generosity (1852),  Courtesy 

(1852), Mercy (1854) and Hospitality (1864).* Notably, Dyce did not produce a series 

of historical frescoes but a range of pageants which utilised the Arthurian legend as a 

sequence o f moral exemplars.  In painting the figures of the Arthurian legend in this 

way, Dyce lent a striking political meaning to the myth.  The figure of Arthur not only 

represented a myth o f political continuity with the past but, by situating this 

fountainhead o f virtue at the centre o f the Houses of Parliament, Dyce also implied 

that within the institutions of Victorian politics resided the moral health of the country

* The full titles o f these works are: Religion:  the vision o f Sir Galahad and his company,  Generosity: 

King Arthur unhorsed and spared by Sir Lancelot; Courtesy: Sir Tristram harping to la Belle Isolde’, 

Mercy:  Sir Gawaine swearing to be merciful and never be against ladies’, and Hospitality:  the 

admission o f Sir Tristram to the fellowship o f  the Round Table.  Dyce’s first fresco, Piety:  the knights o f 

the Round Table departing on the quest fo r the Holy Grail (1849) was rejected by the Fine Arts 

Commission and resides in the National Gallery of Scotland, Edinburgh.

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-  a compelling ideological strategy.* Although Tennyson’s treatment of the Arthurian 

story was not as overtly political as Dyce’s, the latter’s highly moralised retelling of 

the legend clearly prefigured Tennyson’s moralisation of the medieval  story.

Matthew Arnold’s version of the Tristram story was the first to be produced 

for centuries.  The poem is divided into three parts.  In the first, the dying Tristram is 

nursed by his wife, Iseult o f Brittany, and recalls the events of his past with Iseult of 

Ireland in a series of flashbacks (a narrative technique similar to Tennyson’s).  The 

second concerns Tristram’s final reunion with Iseult of Ireland and their death in each 

other’s arms.  The third part is entirely different from the traditional story with Iseult 

of Brittany, now widowed, recounting the story of the disastrous love o f Merlin for 

Vivian to her fatherless children, warning them of the terrible dangers of love. With its 

anxieties over passionate love uncontrolled by the institution of marriage, this section 

diverts the narrative emphasis away from the tragic affair o f Tristram and Iseult of 

Ireland and places it upon the survivors of this tragedy -  Tristram’s wife and the 

destroyed family:

Yes it is lonely for her in her hall.

The children, and the grey-hair’d seneschal,

Her women, and Sir Tristram’s aged hound,

Are there the sole companions to be found.

But these she loves; and noisier life than this

o r

She would find ill to bear, weak as she is.

This is medievalism o f the most domesticated order, taking place amid embroidery, 

petted dogs and nightly prayers; its chief dramatic dynamic being bourgeois 

moralism, rather than the workings out of fate. The effect of the poem is not wholly 

unlike Landon’s earlier ‘A Legend o f Tintagel Castle’. Arnold himself remained

* The Robing Room itself is symbolic of this political continuity of the past and present, owing to the 

fact that the monarch’s chamber lies between the House o f Lords and the House o f Commons and, 

therefore, at the very heart o f British politics.

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unsure as to its merits, claiming Tennyson possessed a greater ‘poetical  sentiment’

than he.86 Indeed, while both poets bourgeoisified the Arthurian story, their respective

success lies in the differences in the scale of their poetic conceptions.  While Arnold

reduced the medieval tale o f grand passions into domiciliary verses, Tennyson raised

the domestic into a national epic.

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Tennyson’s influence on later writers extended through narrative, style and genre. The 

dominant form o f Arthurian literature throughout the remainder of the nineteenth 

century was poetic -  often in a style consciously or unconsciously imitative of 

Tennyson -  though there was some development towards Arthurian drama around the 

turn of the century (see pp.  57-64 below).  What prose literature there was chiefly 

consisted o f retellings o f Malory, though these were almost always under the 

influence of Tennyson’s moralistic and domesticated adaptation o f the legend. Many 

writers showed their debt to Tennyson in their titles, among them:  Edward Hamley, 

‘Sir Tray:  an Arthurian idyl’  [sic] (1873), Elinor Sweetman’s  ‘Pastoral o f Galahad’ 

and ‘Pastoral o f Lancelot’  (1899) and G. Constant Lounsbery’s  ‘An Iseult Idyll’

(1901).87 Even the parodies left the reader with no doubt as to their satiric intent -  

lampoons of this time including William Edmondstoune Aytoun’s  ‘La Mort d’Arthur: 

not by Alfred Tennyson’  (1849), as well as The Coming K —:  a set o f idyll lays (1873) 

by Beeton, Dowty and Emerson, and Arthur,  or,  the hididdle-diddles o f  the King, by 

‘Our own Poet Laureate’  (1859).88

Tennyson’s influence was almost as strong on the pictorial arts.  The Pre- 

Raphaelite Brotherhood was partly founded on the basis of the Round Table and much 

of their art was directly inspired by the  1842 lyrics.89 William Morris and Edward 

Bume-Jones jointly proposed to establish an order of chivalry -  the ritual for joining

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